Человеческое жилье, вынырнувшее из-за поворота, медвежонок увидел впервые. Оно и испугало, и обрадовало его. Следы мальчика, близкой еды вели прямо к нему. Невдалеке от страшной человеческой берлоги пасся черный зверь с острыми короткими рогами и длинными, как у лося, ушами.
Медвежонок припал к земле. Глаза его вспыхнули. Но рогатый зверь заметил его, испуганно и протяжно замычал и, треща кустарниками, кинулся прочь.
Звереныш встал и побрел. Запахи человека угрожающе обступили его со всех сторон. К знакомым следам Никодима примешивались незнакомые. Шерсть на загривке поднялась. Медвежонок остановился и в нерешительности топтался на месте. Но голод пересилил чувство страха, и он шагнул к берлоге двуногого зверя.
Пасшийся на поляне старый Пузан поднял длинную голову, навострил уши и, раздув ноздри, храпнул. Пестун, обходя коня, прохромал стороной. У избы все следы разом оборвались. Медвежонок насторожился. За стенами избы он отчетливо услышал голос Никодима.
Забыв об осторожности и боли, медвежонок бросился к жилью человека, но стукнулся лбом в стенку и изумленно остановился.
Он решил обойти берлогу, поискать лаз в середину, где так хорошо слышен был знакомый ему голос. Но лаза в берлоге не было. Только со стороны реки медвежонок обнаружил небольшое прозрачное отверстие. Голос Никодима в этом месте слышался много громче.
Пестун осторожно подошел к окну и, заглянув сквозь щели прутьев в наморднике, увидел своего коварного друга.
Глава XXXII
Дед Мирон сидел на голбчике против окна и слушал рассказ внука, как он охотился на тетеревят.
Никодим устроился на лавке лицом к деду.
В избушке и днем было сумеречно, но вдруг стало совсем темно. Дед Мирон вскинул слезящиеся, подслеповатые глаза на окно и замахал руками:
— Цыля! Да тпрусь ты, окаянная! Окно! Окно выдавит! Стрель ее в бок!..
Настасья Фетисовна подцепила из печки горшок с картофелем и повернулась с ним к столу. Взглянув на окно, она вскрикнула и уронила горшок: к стеклу прильнуло уродливое полосатое рыло.
Никодим тоже повернулся к окну.
— Бобошка! — вскрикнул он и опрометью кинулся из избы.
Настасья Фетисовна, дед Мирон — за ним.
То, что они увидели на дворе, еще больше испугало мать и деда. Никодим обнял за шею большого, величиной с годовалого телка, мохнатого медведя и, пронзительно визжа, развязывал какие-то прутья под страшной мордой. Он сорвал маску с головы медведя, и Настасья Фетисовна увидела лобастую голову, желтозубую пасть. А Никодим треплет загривок страшного зверя и прищелкивает языком:
— Цав, цав, цав, Бобошенька!.. Цав, цав, цав, миленький!
Дед Мирон шагнул к медвежонку, но пестун ощерил зубы и угрожающе зарычал.
— Ишь ты, ишь ты какой!.. — попятился старик.
Ослабевшими руками Настасья Фетисовна схватилась за угол избы.
— Это еще откуда? — отступая к дверям, сказала она тихим, не предвещавшим ничего доброго голосом.
— Это… это, мама, мой Бобон Вахрамеич! — заикаясь от волнения, сказал мальчик.
Называя пестуна по имени и неожиданно придуманному отчеству, он хотел придать ему больше веса в глазах матери и деда.
— Это мой друг! По гроб жизни, мама…
— Вон! Вон отсюда этого друга!.. — все еще пятясь к дверям, выкрикнула с перекошенным и бледным лицом Настасья Фетисовна.
Никодим взглянул на голодного, отощавшего медвежонка с лубком на правой лапе, со сбившейся перевязкой около уха, потом на мать, и крупные слезы побежали из его глаз.
— Мама! Мама! Я его раненого подобрал… Он у меня один, он умней всякого человека! — выкрикнул мальчик и то бросался к матери, то возвращался к пестуну. Забыв страх и осторожность, Никодим ощупывал раненое ухо звереныша и даже ногу в лубке. — Смотри, смотри, какой он… Цав, цав, цав, Бобошенька! — прищелкивал он языком зверенышу.
Медвежонок вытягивал морду, смешно чавкал губами и тянулся к руке Никодима бледно-розовым языком. Испуганная Настасья Фетисовна, наконец, рассмотрела чавкающие губы, просящие глаза медвежонка.
— Тоже, видать, голодный… Везет нам нынче на голодающих…
В тоне матери Никодим уловил первые мирные нотки. С мгновенно высохшими глазами он подбежал к ней и, схватив за руку, горячо заговорил:
— Я его, мама, дрова пилить выучу! Пчел диких разыскивать. Пасеку разведем! Медом зальемся!..
— Медведя!.. Медведя… заместо пасечника посадишь… Никушка! Никушка ты мой!..