– Вот, – встрепенулась вторая мисс и принялась сноровисто раздавать свои брошюры.
"О вреде пьянства!" – кричал заголовок. Чуть ниже был напечатан девиз: "Губы, которые прикасаются к алкоголю, не коснутся наших губ!"
Малыш Билли почесал в затылке… и отодвинул свою кружку!
Это любовь.
Впрочем, дама сердца Билли его самопожертвование не оценила. На попытку познакомиться она лишь фыркнула и удалилась с гордо поднятой головой. Останавливать мисс Фитцпатрик силой он не рискнул. Только проводил ее тоскующим взглядом и с горя допил все, что оставалось в кружке. На подколки друзей Билли не реагировал, молча пялился в опустевшую посудину, как будто надеялся отыскать там истину. Потом вдруг стукнул кулаком по столу, заставив приятеля подавиться соленым орехом, и решительно поднялся. Протопал к стойке, извлек из кармана пухлую пачку денег и выложил передо мной.
– Вот! – Билли сглотнул и набычился. – Говорят, вы многое… ну, можете.
– Предположим, – согласилась я мягко, гадая, какая просьба за этим последует. – И что дальше?
Похитить мисс Фитцпатрик? Найти на нее компромат? Отыскать похожую девку? Последнее будет непросто, такие скорее утопятся, чем пойдут на панель. Внешний-то типаж повторить нетрудно, а вот повадки… С похищением и прочим насилием я связываться не стану, это не по моей части. Зато задачка с компроматом может быть интересна. Ни за что не поверю, что у несгибаемой мисс нет каких-нибудь тщательно спрятанных грешков. Настоящие праведники чужим грязным бельем не трясут, сидят себе тихонько и познают божественные тайны.
Бандитская физиономия Билли залилась краской от лба до ушей. Он дернул кадыком и бухнул:
– Свидание!
– Что? – переспросила я, думая, что ослышалась.
Билли почесал бровь обрубком указательного пальца. Поговаривали, что верхней фаланги он лишился за какое-то прегрешение перед боссом.
Он помялся и признался гулким шепотом:
– Ну, я хочу с ней встретиться. Вы же ее знаете, да?
Меня нелегко ошарашить, но Билли сумел. В роли свахи я еще не выступала!
Негромкое "кхм!" за спиной чуть не привело меня к сердечному приступу. Надо у Элен каких-нибудь настоек попросить, а то нервы шалят. Не к добру.
Билли поперхнулся воздухом.
– Мистер Эллиот, – кисло сказала я, оборачиваясь. – Какой неприятный сюрприз.
Откуда, блондины его забери, он тут взялся? Точно не через главный вход, с моего места он отлично просматривается.
Брюнет криво усмехнулся и облокотился о стойку:
– Какая дивная прямота, миссис Керрик. Кстати, вы и впрямь подрабатываете сводней?
Если он надеялся меня этим смутить, то напрасно. Продажная любовь – не самое страшное в этом мире.
К тому же, признаюсь, пикировки с умным собеседником всегда доставляли мне тайное и ни с чем не сравнимое удовольствие. Увы, Ал, при всех своих достоинствах, в этом смысле безнадежен.
– Вы тоже не находите взаимности бесплатно, мистер Эллиот? – посочувствовала я. – Тогда все-таки прислушайтесь к совету, навестите бордель через дорогу.
Он прищурил недобрые темные глаза, насмешливо скривил губы.
– Боюсь, это заведение не моего уровня.
– Боюсь, – повторила я за ним сокрушенно, – что я вряд ли сумею найти в Тансфорде кого-нибудь, кто соответствовал бы вашим взыскательным требованиям.
И руками развела. Дескать, что поделаешь, провинция.
Эллиот смерил меня откровенным взглядом и насмешливо вздернул бровь:
– Вы себя недооцениваете, миссис Керрик.
Вышло ну очень двусмысленно.
Билли позади старательно откашлялся. Надо же, не дал деру при виде начальника Особого отдела! Неужели строгая учительница и впрямь так задела огрубевшее бандитское сердце?
Я обернулась к нему со смесью досады и облегчения:
– Да, Билли?
Он переминался с ноги на ногу. Массивный, как скала, и такой же непрошибаемый.
– Как ее зовут хоть? – прогудел он просительно. – Я сам найду, если что.
– Мисс Фитцпатрик. Не надо торопиться, я наведу справки.
Пожалуй, я и без гонорара бы взялась. Слишком упорно мисс крутится поблизости, это подозрительно. Но жизнь приучила меня, что бесплатное – не ценят.
– Спасибо, – Билли отрывисто кивнул и утопал обратно к дружкам.
На Эллиота, кстати, внимания по-прежнему не обращали. Чары? Или брюнет просто терялся в густом полумраке?
Я убрала деньги и попросила негромко:
– Тони, два кофе по-альбовски.
Бармен нервно покосился на брюнета, отрывисто кивнул и выставил на стойку чашки с густой смесью сливок, кофе, виски и сахара. Эллиот принюхался – кончик носа забавно дернулся, совсем по-собачьи – и с интересом покосился на батарею бутылок за спиной бармена.