- Осторожно с ним, на конце яд. Извиняй уж, второй сувенир не могу дать, самому нужно. А теперь собирайся.
- Спасибо. - поблагодарил сталкер и сунул большой клык змеи за пояс. Старик засунул в мешок топор и вышел в коридор. За ним тихо прошагал Грач.
***
Грач шёл вперёд по тоннелю, по тому направлению, которое показал Егерь. Довести он довел, но сил идти у него не хватило - сказывалась усталость и старческий возраст. Завернув за угол, сталкер поднялся по лестнице.
Видимо, времени прошло значительно много. Грач выбрался в уже тлеющую Зону, но гарь, разнесенная ветром на многие километры чувствовалась и тут. Пожар неумолимо шёл на север, уничтожая все на своём пути. Сталкер повязал на рот повязку и осторожно спустился по уже обгорелым деревяшкам. Вспоминая карту, он должен был пройти мимо озёр и выйти к колхозу «Локомотив». Там, судя по словам лесника, должна находится группа Шума, а неподалёку от них лежал отличный шанс заработать на новое снаряжение - артефакт «Хрусталь» имел огромную цену на чёрном рынке. От этой мысли глаза сталкера блеснули огнём и он начал двигаться быстрее, практически бежал по догорающей земле, вдыхая гарь через повязку.
Впереди неистово горел лес, верхушки деревьев вспыхивали одна за другой, словно были спичками. Грач чувствовал себя неуютно, будто чей-то взгляд лег ему между лопаток подобно снайперскому прицелу. Сталкер оглянулся - сзади никого не было, и он вошёл в бор.
Сучья трещали, деревья ломались и падали, создавая непроходимый бурелом, листва превратилась в пепел, который застилал весь горизонт. Среди огня было не видно ничего, что могло определить направление движения, поэтому Грач спешил обогнать пожар. Долгое нахождение в зоне риска горения деревьев обеспечивали без защитной экипировки летальное поражение лёгких и ожоги тела. Старый, местами равный комбенизон пока ещё выдерживал напор стихии, но был бы он сухой - возгорелся от любой искры. Прожженый воздух, выдыхаемый через повязку жег трахею сталкера, ноги, словно проклятые кем-то, постоянно спотыкались, не слушались и просто отказывались идти. Грач остановился и потер онемевшую голень. Затем осмотрелся. Он вышел к Смольным озерам.
Вдали показался силуэт. Приглядевшись, сталкер увидел как мутант, оставшийся чудом в живых, зачерпывал своей клешней воду. Это был ктулху. Морду существа было трудно перепутать с чьей- либо другой - обвисшие осминожьи щупальца, расположенные вокруг рта, находились в полном спокойствии, да и вообще, мутант явно не беспокоился о происходящем вокруг. На мгновенье взгляд сталкера и ктулху совпали. Существо дернулось и расплескав воду, исчезло из вида.
Грач заволновался. Что это, иллюзия? Или же просто приведение? Нет, ему определённо надо убираться отсюда. Встав, сталкер опасливо побрел вдоль берега. Сзади раздались шипение. Он вновь оглянулся.
Ктулху стоял в нескольких метрах от человека и пристально осматривал его, словно оценивая жертву. Грач тоже стоял и готовился к предстоящей битве, в руке он сжимал белый клык змеи. Дальше произошло необъяснимое: мутант развернулся и спокойно пошёл прочь от сталкера, будто не замечая его. Грач выдохнул, вдруг его кто-то схватил за плечо.
- Сосыч болотный, ничего особенного. Мэн, ты что ты делаешь, сгоришь ведь! - обратился к нему человек. Одет он был в зеленую форму неизвестной модели, но очень похожую на ту, что делали умельцы в Зоне. На его плече виднелась слегка обгоревшая надпись «ВОЛЯ».
- Глупый вопрос, - Грач насупил брови и добавил, - Тоже что и ты, только я иду к деревне.
- Тише-тише. Я тут кой-какую вещь забыл, вот пришёл забрать. Мэн, лучше скажи, ты с этой зубочисткой мута решил валить? - задал вопрос «зеленый». Грача явно раздражал этот разговор.
- А ты видишь у меня другое оружие?
- Нет наверное, раз у тебя ножны пустые. - он быстро оглядел сталкера. - Посмотрите на него, хохма целая! Кто ж в Зону без оружия ходит? Ты бы ещё голым пошёл!
- Тебя как звать-то, «волевец»? - спросил Грач, переводя тему.
- Я? - удивленно переспросил «зеленый». - Меня Сиплым звать, для своих - Филей. Теперь своё погоняло скажи.
- Меня... - помедлил Грач, думая о своей безопасности. - Клык я, хожу брожу, артефакты ищу... В лес горящий заплел случайно, выход искал когда заблудился, в деревню иду.
- Ну, бывает мэн. Когда придем в штаб группировки, я тебе лично налью за то, что ты с зубочисткой против сосыча не побоялся выйти. - сказал боец и осторожно обошёл поваленное дерево.
- У тебя своя дорога, у меня - своя. Я вступать никуда не собираюсь, как только выйдем к деревне, так и... - разговор Грача прервал одиночный вой неподалёку. Видимо, ещё одно существо попало в огненную ловушку.