Вещи Эленора забрала прислуга, — о, как этого не хватало в первом его походе! — чтобы привести их в порядок. Хозяева — временный бургомистр и его жена-веселушка, такая же розовощекая и плотная, как и хозяин — предоставили рыцарю одежду своего сына. После ванны Эленор в хорошем расположении духа вышел в зал с камином и большим дубовым столом. Там он встретил бургомистра и не стал долго себя уговаривать выпить с ним пару кружек эля перед ужином. Спиртной напиток с непривычки и на пустой желудок ударил Эленору в голову, и молодой мужчина быстро захмелел. Теперь жизнь показалась ему не такой уж серой и мрачной, настроение заметно улучшилось, а постоянные думы о выполнении миссии по избавлению народа от захватчиков наконец-то приняли совершенно реальные очертания стремительных побед. Но это будет завтра, а сегодня мужчина твердо решил отдыхать и набираться сил для последующих великих дел.
Хозяин дома был словоохотлив. Он болтал без умолку о совершенно разных и зачастую не связанных между собой вещах. Он много и подробно рассказывал о нужных и важных встречах при дворе, о своих планах по строительству летнего флигеля, об урожае пшеницы и овса, об учениях нерасторопного и ленивого гарнизона. Затем толстяк неожиданно переключился на свою семью, а она у него была большая: восемь детей — семеро дочерей и сын, жена и престарелый лежачий отец. Он тараторил, что устроить судьбу сына в наше время тяжело, но устроить судьбу дочерей еще сложнее.
Эленор благосклонно слушал начальника гарнизона, но думал о своем. К столу то и дело подходила хозяйка и приносила различные яства: мясо, овощи и, главное, эль. Она улыбалась Эленору, выказывая всем своим видом доброе отношение, подливала напитки, заботливо сметала крошки со стола.
Тут в залу вошла девушка. Сейчас Эленор плохо помнил ее, но в его памяти запечатлелось, что она была очень юна и недурна собой. Хмель окончательно ударил в голову молодого мужчины, но он нашел в себе силы встать и торжественно представиться даме. Та смущенно опустила взгляд и стала нервно перебирать край платья.
— Это моя младшенькая дочь, само очарование, моя душа и моя радость, — представил девушку бургомистр.
— А вас, собственно, как зовут? Прекрасное создание! — Эленор тщательно подбирал слова, выхватывая их из своего опьяненного сознания. — Нет, вы уж точно мне сообщите, мне нужно, чтобы я знал все! Знать все — это мне по долгу службы положено, как и вашему досточтимому отцу.
— Меня звать Хильда, — лихо промолвила девушка.
— О, Хильда, замечательно! — громко повторил Эленор и рассмеялся.
Девушка опустила взгляд в пол, и было видно, что она покраснела от смущения.
— Ну ты что, дочка, так засмущалась, милая! — радостно и смеясь воскликнул отец. — А это досточтимый рыцарь Эленор из ордена меча. Он проездом в нашем городе и выполняет свою благородную миссию по защите христиан.
Они сидели за столом рядом, но девушка не смела ни есть, ни пить. Хильда была очень смущена таким соседством, и, видимо, общение с мужчинами не было ее постоянным занятием или развлечением. Несмотря на то, что Эленор был вдрызг пьяным, какое-то новое чувство просыпалось в нем. Он не был избалован дружбой с представительницами слабого пола в своем замке, где женщины напоминали солдат, крепких и приземистых, и выполняли много тяжелой работы. Они не вызывали у молодого человека особых чувств и не привлекали. Но теперь было что-то другое. Немногословность и стеснительность юной девушки, ее красивое с мелкими, но правильными чертами лицо, ее легкая стройная фигура заворожили Эленора настолько, что в его голове исчезли все мысли, кроме той, что рядом находится прекрасная Хильда. Такое чувство мужчина испытывал впервые, и ему казалось, что всех добродетелей света не хватит, чтобы описать ту милую и прекрасную девушку, молчаливо и скромно сидящую рядом. Мимолетные прикосновения локтем или плечом во время обеда к этому прекрасному созданию, полностью занимали все сознание рыцаря, заставляли его забыть все вокруг и наслаждаться каждым мгновением в этом волшебном месте.