«Я думал, ты отправил его к тем, кто откажет тебе в доступе?»
«Я пойду под видом странствующего разнорабочего — такого человека, я знаю, все примут с распростертыми объятиями».
Он скептически приподнял бровь. «Такой тип существует?»
«В каждом хорошем доме Империи есть хотя бы один сломанный фонтан. Я предложу им его починить», — ухмыльнулся я ему. «А ты можешь пойти со мной в качестве моего ужасного ученика, если хочешь». Петроний с готовностью согласился, хотя и пытался убедить меня, что его естественная должность — управляющий чинителем фонтанов. Я сказал, что, раз он похож на грубияна, только что подравшегося в таверне, ему придётся таскать инструменты. «Значит, соседская кухарка не очень-то справляется?»
«Слишком молод», — ухмыльнулся он. «Слишком чертовски опасен. К тому же», — признал он,
«Она пахнет чесноком, и она глупее кисти художника».
Каждое расследование должно включать в себя интермедию, в которой доверенный информатор надевает грязную тунику с одним рукавом, зачёсывает волосы назад, смазывая их маслом для салата, и отправляется стучать в двери. Я уже делал это раньше. Петроний, привыкший навязывать свои запросы с помощью дубинки и угрозы тюремного заключения, должен был научиться нескольким трюкам – в основном, умению молчать. Тем не менее, его тётя Седина заверила его, что он идеально умеет выглядеть недалеким (первое требование к торговцу). Елена устроила нам репетицию, во время которой она давала нам различные звуковые подсказки, например, «Ковыряй в носу с большей уверенностью!» и «Не забудь поцокать языком и пробормотать: « Ох! Похоже, это заковыристо; я…» думаю, у вас здесь проблема ...»
Работало это так: одетые в грязные одежды и с большой сумкой, полной всякого тяжёлого инвентаря, собранного нами в хозяйственных постройках, мы с Петро неспешно проходили мимо элегантных ворот роскошных домов, которые хотели осмотреть. Мы всегда ели дыню. Когда свирепые стражники выходили, чтобы поглазеть на нас, мы приветливо приветствовали их и предлагали им ломтик фрукта. После нескольких минут общения нам обычно удавалось уговорить новых друзей, у которых по подбородкам всё ещё стекал дынный сок, впустить нас. Мы затащили сумку на подъездную дорожку и очень почтительно сообщили подозрительному управляющему, что это его шанс удивить хозяина, отремонтировав фонтан, который не работал много лет. Большинство позволяли нам попробовать, поскольку им нечего было терять. Пока мы проявляли свою изобретательность, они, естественно, оставались на страже, на всякий случай, на всякий случай, чтобы мы не грабили и не охотились за кубками. Это дало нам возможность вовлечь их в беседу, и как только фонтан снова заработал (что мы обычно
(сделал, я горжусь этим) они были так благодарны, что готовы были рассказать нам все.
Ну ладно, некоторые из них сказали нам убираться отсюда.
Был один дом, к которому мы с Петро относились с подозрением. Пока меня не было, он изучал списки Елены и строил теории (рядом с кухаркой, должно быть, была настоящая катастрофа). Он разделял моё мнение, что нам следует ещё раз осмотреть виллу Аурелии Мезии. Хотя она была женщиной, её способ передвижения в Рим больше всего напоминал то, что мы искали.
Она жила в самом Тибуре. Её дом находился на западной стороне, недалеко от комплекса Геркулеса-Виктория. Это примечательное святилище было самым важным в Тибуре, расположенным на холме сна над низовьями реки Анио, протекающей мимо города. Массивная каменная кладка поддерживала старые аркады, на которых располагалась большая площадь, окружённая двухсветными колоннадами, которые были оставлены открытыми с одной стороны, чтобы открывать впечатляющий вид на долину. В центре теменоса к храму полубога вела высокая лестница; сразу под ним находился небольшой театр. Колоннады заполнял рынок, поэтому район гудел. Там также был оракул.
«Почему бы нам просто не обратиться к оракулу?» — прорычал Петро. «Зачем тратить силы, переодеваясь бездельниками и мокая до нитки, когда можно просто заплатить и получить ответ?»
«Оракулы способны решать только простые вопросы. В чём смысл жизни?»
И «Как мне перехитрить свою тёщу?». Не стоит нагружать их техническими сложностями вроде «Назовите, пожалуйста, этого ублюдка, который похищает и убивает ради развлечения». Это требует изощрённых дедуктивных способностей.
«И идиоты вроде нас с тобой, которые не знают, когда следует отказаться от плохой работы».
«Всё верно. Оракулы капризны. Они дразнят и сбивают с толку. Мы с тобой торчим там, словно овцы, и выдаём неопровержимый результат».