Первые несколько часов я никого не видел. Я ехал по пустынной Кампанье, единственный путник на дороге. Было слишком рано, даже для крестьян, чтобы проснуться. Теперь, когда мул вошел в свой ритм, музыка его копыт успокоила мою панику. Я старался не думать напрямую о Клаудии, поэтому вместо этого вспоминал Сосию.
Её смерть была ещё одной смертью, которую я мог и должен был предотвратить. Она выросла в семье Елены, ещё одна юная девушка, которую они лелеяли, и в чьей ужасной утрате они всегда винили меня. Мы никогда не говорили об этом, но никто из нас никогда не забудет. Сосия и Елена были очень близки. Поначалу Елена горько винила меня в смерти своей юной кузины, хотя и позволила себе простить меня. Как я мог ожидать, что она во второй раз проигнорирует ту же ошибку? Элиан уже должен был сказать ей, что Клавдия пропала: каждое мгновение моего одинокого путешествия было мгновением, которое Елена проводила дома, переживая из-за тёмной судьбы своей юной подруги, теряя веру во меня и одновременно беспокоясь обо мне. Я потерял веру в себя ещё до того, как покинул Тибуртинские ворота.
Светало. Я ехал навстречу солнцу. Оно сияло низко над Сабинскими холмами, возможно, освещая где-то лачугу, где десятки бедных женщин были замучены, убиты и изрезаны. Этот коварный свет утомил меня сильнее, чем я был.
Уже. Щурясь от яркого света, я терял концентрацию. Он делал меня раздражительным и удручённым. Я провёл слишком много часов, сражаясь со временем в грязных поисках, чтобы освободить мир от злодеев. На их место лишь появлялись злодеи похуже. Ещё более отвратительные в своих привычках, ещё более мстительные в своих поступках.
Люди в фермерских домах начинали шевелиться. Мне начали попадаться повозки. Большинство ехали не туда, в сторону Рима. Те, мимо которых я проезжал, направляясь на восток, раздражающе задерживали меня, пока я их обыскивал. Злясь на эти задержки, которые я не осмеливался пропустить, я устал от сеток с капустой и репы, корзинок с черносливом и протекающих бурдюков с вином. Беззубые старики, от которых пахло чесноком, поддерживали меня, медленно стаскивая покрывала. Возбуждённые юнцы с недоверчивыми глазами смотрели на меня с ужасом. Я спрашивал всех, не проехала ли их другая машина; те, кто отрицал это, звучали так, будто лгали, те, кто думал, что это могло быть, говорили лишь то, что я, очевидно, хотел услышать.
Я ненавидел Кампанью. Я ненавидел мечтателей и бездельников, которые жили в ней. Я ненавидел себя. Зачем я это сделал? Я хотел стать поэтом, работающим в какой-нибудь тихой библиотеке, отрезанным от людской свалки, погруженным в свой собственный нереальный мир разума. (При финансовой поддержке миллионера-мецената, влюбленного в искусство. Фалько? Ни за что!)
Полдень застал меня уже далеко, фактически в Аквах Альбулах. Там мой первый рывок и закончился. Мул быстро уставал. Я тоже был окоченевшим и полумертвым. Я не спал всю ночь. Мне отчаянно нужен был отдых, и оставалось лишь надеяться, что убийца тоже остановится на дороге. Он не мог знать, что я следую за ним.
Я поставил животное в стойло и окунулся в тёплые серные ванны. Я уснул. Кто-то вытащил меня, прежде чем я захлебнулся; я провёл пару часов, лёжа на массажном столе, лицом вниз под полотенцем, а мухи плясали по всему моему телу. Сильно искусанный и сонно увядающий, я пришёл в себя, купил еды и питья и попытался обменять своего мула в маленьком особняке, где держали посредника для официальных курьеров.
«Моя поездка жизненно важна для государства, но я уехал слишком быстро, чтобы получить пропуск. Кстати, я нашёл это в сумочке…» — Ответственный за это мужчина без всякого любопытства взял предложенный мной жетон. Аква Альбулае была расслабленной дырой. — «Боюсь, срок его действия истёк».
Он пожал плечами, бросая его в миску. «Ох, придётся мне спросить аудиторов: «Кто из этих мерзавцев мне это подсунул?» — и сделать глупый вид.
«Кроме того, он выписан на имя губернатора Бетики», — признался я.
«Отличный парень, я уверен. Этот серый — хорошая лошадь».
«Спасибо! Надеюсь, скоро прибудет подкрепление. Передай им, что Фалько говорит: «Поторопись!», ладно?»
Я ел на копыте.
Спустя семь быстрых римских миль я на сером коне въезжал в Тибур.
Теперь я оказался в затруднительном положении, которое мог создать только я сам: я приехал, чтобы поймать человека, которого не знал, который жил неизвестно где и который в этот самый момент, возможно, творил с Клавдией боги знают что. За неимением других светлых мыслей я последовал единственному предчувствию. Хотя все последние улики говорили, что это неверный путь, я свернул мимо святилища Геркулеса Виктора и направился к дому Аврелии Мезии.