похороны, так как его тело исчезло.
Стараясь не вспоминать, что я лично сбросил гниющий труп коварного дяди Елены в канализацию, чтобы избежать осложнений для Императора, я сказал: «Причин отсутствия тела может быть много. Война, потери на море…» Так рассказывала семья о дяде Елены Публии.
«Исчезли среди варваров», — пропел Сильвий.
«Сбежала с пекарем», — добавил Бриксий, который был более циничен.
«Ну, именно о таких случаях я и говорю», — сказал я. «Человек исчезает без какой-либо причины. Это может быть сбежавший изменник, а может быть, его похитили и убили».
«Иногда люди сознательно решают исчезнуть», — сказал Бриксиус. «Давление в их жизни становится невыносимым, и они улетают. Они могут вернуться домой однажды — или никогда».
«И что, если родственник на самом деле признается вам, что кто-то не окоченел на гробу, а просто пропал без вести?»
«Если они действительно считают, что человек мертв, они должны просто сообщить об этом».
«Зачем? А что ты с ними делаешь?» — улыбнулась Елена.
Он ухмыльнулся. «У нас есть способы невероятно усложнить жизнь! Но если обстоятельства кажутся разумными, мы выдаём сертификат в обычном порядке».
«Нормально?» — спросил я. «Что — никаких звёздочек на полях? Никаких чернил странного цвета? Никаких записей в специальном свитке?»
«Ох!» — взвизгнул Сильвий. «Фалько хочет взглянуть на наш особый свиток!»
Бриксий откинулся назад, опираясь на локоть, игриво разглядывая меня. «Что это за особый свиток, Фалько?»
«Тот, где вы перечисляете сомнительные отчеты, которые впоследствии могут стать проблемой».
«Что ж, это хорошая идея. Я мог бы выдвинуть это как предложение для сотрудников и заставить цензоров ввести эту систему указом».
«У нас достаточно систем», — простонал Сильвий.
«Именно. Слушай, Фалько, — бодро объяснил Бриксиус, — если что-то выглядит дурно пахнущим, любой клерк со всеми своими желудями просто напишет об этом, как будто ничего не заметил».
«Таким образом, если когда-нибудь возникнут неприятные последствия, он всегда сможет заявить, что в тот момент все пахло просто чудесно».
«Я пытаюсь выяснить», - продолжал я, понимая, что это безнадежно, - «если в Риме кто-то пропадет, можете ли вы поделиться с нами какой-либо полезной информацией?»
«Нет», сказал Бриксий.
«Нет», согласился Сильвий.
«Регистрация смертей — это почитаемая традиция, — продолжил Бриксий. — Никогда не было никаких намёков на то, что она может служить каким-либо полезным целям».
«Справедливо». Я ничего не добился. Ну, я к этому привык.
Елена попросила Бриксиуса вернуть ребенка, и мы пошли домой.
VII
Я ЗНАЛ, что Елена вспоминает своего покойного дядю. Мне нужно было избегать неловких вопросов, учитывая, что я с ним сделал. Я придумал оправдание, что мне нужно проверить Петрония Лонга. Поскольку я буду всего через дорогу, это прозвучало безобидно, и она согласилась.
Моя старая квартира, которую я теперь сдавал Петро, находилась на шестом этаже поистине отвратительного многоквартирного дома. Этот мрачный блок сдаваемых в аренду квартир, словно больной зуб, нависал над Фонтанным двором, затмевая свет так же эффективно, как и надежду своих жильцов на счастье. На первом этаже располагалась прачечная, которой управляла Ления, вышедшая замуж за домовладельца Смарактуса. Мы все предупреждали её не делать этого, и, конечно же, уже через неделю она спрашивала меня, не думаю ли я, что ей стоит с ним развестись.
Большую часть этой недели она спала одна. Её непутёвый возлюбленный был обвинён в поджоге и заключён в тюрьму бдителями после инцидента со свадебными факелами, которые поджегли брачное ложе. Все сочли это уморительным, кроме Смарактуса, который сильно обжёгся.
Как только сторожа отпустили его, он стал отвратительным, и эта черта его характера, по словам Лении, стала для неё полной неожиданностью. Те из нас, кто годами платил ему аренду, знали об обратном.
Они всё ещё были женаты. Лении потребовались годы, чтобы решиться поделиться с ним состоянием, и, вероятно, столько же времени пройдёт, прежде чем она даст ему согласие. До тех пор её старым друзьям приходилось выслушивать бесконечные споры на эту тему.
Верёвки влажного белья висели у входа, позволяя мне легко проскочить мимо и подняться по лестнице, прежде чем Ления меня заметила. Но Накс, этот затхлый комок, юркнул прямо в комнату, бешено лая. Раздались возмущённые крики от лодочников и чесальщиц, затем Накс выбежал обратно, волоча чью-то тогу, и сама Ления преследовала его.
Это была фурия с безумным взглядом и взъерошенными волосами, которая была слишком тяжёлой, но в остальном довольно мускулистой благодаря своему ремеслу. Её руки и ноги распухли и покраснели от целого дня, проведённого в тёплой воде; волосы тоже нарочито казались красными. Слегка задыхаясь, она выкрикивала ругательства вслед моей гончей, которая перебежала дорогу.