Ления подняла тогу. Она вяло встряхнула её, стараясь не замечать, как она только что испачкалась. «О, ты вернулся, Фалько».
«Привет, старый злобный мешок. Как дела с грязным бельем?»
«Воняет, как обычно». У неё был голос, который мог бы разнестись до самого Палатина, со всей сладостью однотонной трубы, отдающей приказы на параде легионеров. «Ты сказал этому ублюдку Петронию, что он может ночевать наверху?»
«Я сказал, что он сможет. Теперь мы работаем вместе».
«Твоя мать была здесь со своей ручной змеёй. По её словам, ты будешь работать на него».
«Ления, я уже лет двадцать не делаю того, что мне велела мама».
«Грубо говоря, Фалько!»
«Я работаю на себя и с людьми, которых я выбираю на основе их навыков, прилежания и приятных привычек».
«Твоя мама говорит, что Анакрит будет держать тебя в тонусе».
«А я говорю, что он может забраться на катапульту и перелететь через Тибр».
Ления рассмеялась. В её смехе слышалась насмешливая нотка. Она знала, какую власть мама надо мной имела – или думала, что знает.
Я поднялся наверх, запыхавшись, не имея опыта подъёма. Петроний, казалось, удивился, что я один. Почему-то он полагал, что, составив на Форуме поразительно привлекательное объявление, он будет завален искушёнными клиентами, которые будут искать его помощи с интригующими судебными исками. Конечно же, никто не пришёл.
«Вы указали наш адрес?»
«Не заставляй меня плакать, Фалько».
«Ну, и что?»
«Да», — на его лице отразилось смутное выражение.
Квартира выглядела меньше и обшарпаннее, чем когда-либо. В ней было две комнаты: одна для сна, другая для всего остального, плюс балкон. С него открывался, как выразился Смарактус, вид на реку. Это было правдой, если вы были готовы сидеть, скрючившись, на этом кривом выступе. Там можно было присесть на скамейку с девушкой, но лучше было не слишком ёрзать, чтобы не снести кронштейны, поддерживающие балкон.
Единственное, что я посчитал нужным забрать, когда мы с Хеленой переехали через дорогу, — это моя кровать, антикварный стол-тренога, который Елена когда-то купила мне, и наша коллекция кухонной утвари (не совсем императорской).
Спать теперь было не на чем, но Петро устроил себе уютное гнездышко на уровне пола из какого-то рулона постельного белья, вероятно, сохранившегося ещё с наших армейских времён. Кое-какая одежда висела на крючках, которые я сам сбил, когда жил там. На табуретке были педантично расставлены его личные туалетные принадлежности: расчёска, зубочистка, стригиль и фляжка с маслом для ванны.
В комнате, расположенной перед домом, почти ничего не изменилось. Там стояли стол, скамья, небольшая кирпичная плита, пара ламп и ведро для помоев. На сковородке стоял тщательно вычищенный котелок, который я не узнал. На столе красовались красная миска с таким же стаканом, ложка и нож. Петроний, более организованный, чем я, уже купил буханку хлеба, яйца, сушёную фасоль, соль, кедровые орехи, оливки, салат и небольшой набор кунжутных лепёшек. Он был сладкоежкой.
«Входи. Ну, Маркус, мой мальчик, всё как в старые добрые времена». Сердце у меня сжалось. Конечно, я ностальгировал по былым временам свободы, женщин, выпивки и беззаботной безответственности… Ностальгия была приятной, но и только. Люди двигаются дальше. Если Петроний хотел снова стать мальчишкой, он был один. Я научился радоваться чистой постели и регулярному питанию.
«Ты знаешь, как жить под открытым небом». Я подумал, как скоро исчезнет новизна.
«Не обязательно жить в нищете, как ты».
«Моя холостяцкая жизнь была вполне респектабельной». Иначе и быть не могло. Я тратил много времени, пытаясь заманить женщин в квартиру сказками о её фантастических удобствах. Все они знали, что я лгу, но чары, которые я накладывал, заставляли их ожидать определённых стандартов. В любом случае, все они слышали, что даже после того, как я ушёл из дома, обо мне заботилась мама. «Мама наводила ужас на тараканов. А Елена, переехав, держала нас в полном порядке».
«Мне пришлось подмести под кухонным столом».
«Не будь старухой. Там никто не подметает».
Петроний Лонг вытянулся всем своим высоким телом. Он ударился головой о потолок и коротко выругался. Я предупредил его, что если бы он был в спальне, то пробил бы черепицу, возможно, сдвинув часть и убив людей на улице, что вызвало бы судебные иски со стороны их родственников. Прежде чем он успел раскритиковать мой выбор квартиры, я сказал: «Вижу одну поразительную оплошность в этом роскошном доме: никаких амфор».