Мы были в Тейлорс-лейн. Мы специально свернули за угол от Фонтан-корт, где я жил, чтобы, если кто-нибудь из моих зятьев выглянет вниз на улицу, не заметил нас и не навязался. Никого из них сегодня не приглашали, но, услышав, что я устраиваю вечеринку, они налетели на квартиру, как мухи на свежее мясо. Даже Лоллий, лодочник, который так и не появился, показал свою уродливую физиономию.
Помимо того, что фонтан в Tailors' находится на приличном расстоянии от дома,
Лейн был отличным местом для душевного разговора. На Фаунтин-Корт не было собственного водопровода, как и на Тейлорс-Лейн не было ни одной швейной мастерской. Ну, это же Авентин.
Один или два прохожих, увидев нас не на той улице, где мы сталкивались головами, решили, что мы совещаемся о работе. Они смотрели на нас так, словно это была пара крыс, раздавленных на большой дороге. Мы оба были известными личностями в Тринадцатом округе. Мало кто нас одобрял. Иногда мы работали вместе, хотя договор между государственным и частным секторами был непростым. Я был информатором и имперским агентом, только что вернувшимся из поездки в Бетиканскую Испанию, за которую мне заплатили меньше, чем было изначально оговорено, хотя я и компенсировал разницу, предъявив претензию на художественные расходы. Петроний Лонг жил на строгом жалованье. Он был следователем.
Начальник местного отряда бдительности. Ну, обычно он был таким. Он только что ошеломил меня, сообщив, что его отстранили от работы.
Петроний сделал большой глоток вина, затем осторожно водрузил кубок на голову каменной девицы, которая должна была разносить воду по окрестностям. У Петро были длинные руки, а она была маленькой нимфой, да ещё и с пустой ракушкой. Сам же Петро был крупным, солидным, обычно спокойным и компетентным гражданином. Теперь он мрачно хмуро смотрел в переулок.
Я сделал паузу, чтобы плеснуть себе ещё. Это дало мне время переварить его новость и решить, как реагировать. В итоге я промолчал.
Воскликнуть: «Боже мой, дружище!» или «Клянусь Юпитером, мой дорогой Луций, не могу поверить, что я правильно расслышал» — это было слишком банально. Если бы он захотел рассказать мне эту историю, он бы рассказал. Если же нет, он был моим самым близким другом, так что, если он пытался притвориться, что охраняет свою личную жизнь, я бы, похоже, согласился.
Я мог бы спросить кого-нибудь другого позже. Что бы ни случилось, он не мог долго скрывать это от меня. Выяснение мельчайших подробностей скандала было моим заработком.
Переулок Портных был типичным авентинским пейзажем. Безликие многоквартирные дома возвышались над грязной, одноколёсной улочкой, которая петляла от Эмпория вдоль Тибра, пытаясь найти дорогу к храму Цереры, но терялась где-то на крутых склонах над мостом Проба.
Маленькие, почти голые детишки, скорчившись, играли с камнями у подозрительной лужи, подхватывая какую-то лихорадку, свирепствовавшую этим летом. Где-то наверху без конца гудел голос, рассказывая какую-то унылую историю молчаливому слушателю, который вот-вот мог сойти с ума и вооружиться мясным ножом.
Мы находились в глубокой тени, хотя и понимали, что везде, куда проникало солнце, августовская жара уже не давала покоя. Даже здесь наши туники прилипли к спинам.
«Ну вот, я наконец получил твое письмо». Петроний любил подходить к сложной теме извилистым, живописным путем.
«Какое письмо?»
«Тот, который сказал мне, что ты отец».
'Что?'
«Три месяца, чтобы найти меня — неплохо».
Когда мы с Еленой и новорожденным недавно возвращались в Рим из Тарраконенсиса, нам потребовалось всего восемь дней в море и ещё пару дней на спокойном пути из Остии. «Это невозможно».
«Вы адресовали его мне в участке, — пожаловался Петроний. — Его неделями передавали по инстанциям, а когда они решили его передать, меня, естественно, там не было». Он наносил его кельмой — явный признак стресса.
«Я подумал, что безопаснее будет отправить тебя к бдительным. Я не знал, что тебя могут отстранить», — напомнил я ему. Он был не в настроении рассуждать логически.
Вокруг было пусто. Большую часть дня мы провели здесь, практически в уединении. Я надеялся, что мои сёстры и их дети, которых мы с Хеленой пригласили на обед, чтобы сразу познакомить их с нашей новой дочерью, разойдутся по домам. Когда мы с Петро тайком ушли, никто из гостей не собирался уходить. Хелена уже выглядела уставшей. Мне следовало остаться.