«Мы ищем двух мерзавцев по имени Петроний и Фалько». Лидер думал, что если он будет повторяться достаточно часто, мы сдадимся и сознаемся. Может, никто ему не сказал, что мы когда-то были в армии. Мы знали, как подчиняться приказам – и как их игнорировать.
«Это хорошая игра», — ухмыльнулся мне Петроний.
«Я мог бы играть в нее весь день».
Наступила пауза. Над рядами тёмных квартир поднималось свирепое полуденное солнце. Тени съежились до неузнаваемости. Балконные растения, обмякнув, упали, опустив стебли. Мир снизошёл на грязные улицы, все разбрелись по домам и приготовились к нескольким часам невыносимой летней жары. Пришло время сна и ненапряжённого блуда. Только муравьи ещё трудились. Ласточки всё ещё кружили, иногда издавая слабые, пронзительные крики, бесконечно кружа над Авентином и Капитолием на фоне захватывающей дух синевой римского неба. Даже нескончаемый стук счётов из комнаты на верхнем этаже, где обычно сидел хозяин дома, подсчитывая деньги, словно немного затих.
Было слишком жарко, чтобы создавать проблемы, и, конечно, слишком жарко, чтобы их принимать.
Но, несмотря на это, одному из болванов пришла в голову блестящая идея схватить меня.
XIV
Я СИЛЬНО УДАРИЛ ЕГО в живот, прежде чем он успел коснуться меня. В тот же миг Петро одним лёгким движением вскочил на ноги. Никто из нас не стал тратить время на крики.
«О боже, что происходит?» Мы знали — и знали, что будем с этим делать.
Я схватил первого мужчину за волосы, поскольку в его тунике не хватало ткани, чтобы ухватиться. Эти парни были хилыми и сонными. Ни у кого не было желания сопротивляться. Держа его одной рукой за талию, я вскоре использовал его как метлу, чтобы сгонять остальных вниз по ступенькам. Петро всё ещё думал, что ему семнадцать; он покрасовался, перелез через перила и спрыгнул на улицу.
Морщась от горя, он занял позицию, чтобы отразить нахлынувшую толпу. Схватив их в клещи, мы смогли избить их, не слишком запыхавшись. Затем мы свалили их в кучу.
Прижав их ботинком к верхнему, Петро церемонно пожал мне руку. Он даже не вспотел. «По два каждого: неплохой шанс».
Мы посмотрели на них. «Жалкое сопротивление», — с сожалением решил я.
Мы отошли и позволили им выпрямиться. Через несколько секунд собралась удивительная толпа, чтобы понаблюдать. Ления, должно быть, предупредила всех в прачечной; все её прачки и уборщики уже выбежали. Кто-то нас приветствовал. У Фонтан-Корта есть своя изысканная сторона; я уловил в этом намёк на иронию. Можно было подумать, что мы с Петронием — пара восьмидесятилетних гладиаторов, выскочивших из отставки, чтобы поймать группу шестилетних воришек яблок.
«А теперь расскажи нам», — приказал Петро голосом дозорного, — «кто ты, кто тебя послал и чего ты хочешь».
«Не обращай на это внимания», — сказал главарь, и мы схватили его и швыряли между собой, как мешок с фасолью, пока он не осознал нашу значимость на этих улицах.
«Подождите, дыня раздавится!»
«Я его в клочья разнесу, если он не прекратит так себя вести».
«Теперь будешь хорошим мальчиком?»
Он слишком задыхался, чтобы ответить, но мы все равно подняли его снова.
Петроний, которому очень нравилось, указал на девушек Лении. Они были очаровательны поодиночке, но вместе превращались в кричащую, ругающуюся и непристойную толпу. Если бы вы увидели их, вы бы не просто перебежали на другую сторону, а юркнули бы на другую улицу. Даже если бы это означало…
Вас ограбят, а ваши деньги отнимут. «Ещё одна неприятность, и вас всех отправят к этим красоткам. Поверьте, вам не захочется, чтобы вас утащили в парилку. Последний мужчина, которого поймали эти гарпии, пропал без вести три недели назад. Мы нашли его висящим на шесте со свисающими гениталиями, и с тех пор он бормочет что-то в углу».
Девушки делали непристойные жесты и оскорбительно размахивали юбками. Они были весёлой и благодарной публикой.
Петро угрожал, так что допрос достался мне. Эти обломки рухнули бы, если бы я попытался использовать сложную риторику, поэтому я решил упростить вопрос. «Что за история?»
Лидер повесил голову. «Вам нужно перестать поднимать шум из-за засоров в фонтанах».
«Кто отдал этот драматичный указ?»
'Неважно.'
«Мы против. Это так?»
'Да.'
«Вы могли бы сказать это, не начиная драку».
«Ты напал на одного из моих парней».
«Твой червивый приспешник угрожал мне».
«Ты повредил ему шею!»
«Ему повезло, что я его не выжал. Больше не появляйся в этой части Авентина».
Я взглянул на Петро. Им больше нечего было нам сказать, а если мы слишком сильно их заденем, то могли получить иск, поэтому мы сказали вожаку, чтобы он перестал ныть, затем отряхнули своих троих сторонников и приказали им всем убраться с нашей грядки.