«Хранитель акведуков имеет право только на два». Так что Фронтин был выше его по рангу, а я был выше Анакрита.
«Приятно иметь дело, консул», — сказал я. Затем мы отодвинули красивые чашки и приступили к практическому обзору необходимых действий.
«Я бы хотел одолжить вам тарелку», — спокойно попросил Фронтин. «Предлагаю ту, которой вы нечасто пользуетесь».
Взгляд Хелены встретился с моим, потемневшим от беспокойства. Мы оба поняли, зачем ему это, вероятно, было нужно.
XXIII
ТРЕТЬЯ РУКА была распухшей, но неповреждённой. Юлий Фронтин развернул её и без драмы положил на наше блюдо, словно орган, удалённый хирургом. Первые две реликвии потемнели от тления. Эта рука была чёрной, потому что её обладательница была чернокожей. Должно быть, она приехала из Мавритании или Африки. Тонкая кожа на тыльной стороне её руки была цвета чёрного дерева, ладонь и кончики пальцев были гораздо светлее. Кутикулы были ухоженными, ногти аккуратно подстриженными.
Казалось, это была молодая рука. Пальцы, сохранившиеся до наших дней, совсем недавно были такими же тонкими и изящными, как у Хелены, которая только что так настойчиво похлопала меня по запястью. Это была левая рука. В распухшей плоти безымянного пальца застряло простое золотое обручальное кольцо.
Юлий Фронтин хранил бдительное молчание. Я чувствовал себя подавленным.
Елена Юстина резко протянула руку и накрыла отрубленные останки своей гораздо более бледной рукой, растопырив пальцы и выпрямив их, к счастью, не касаясь другой. Это был невольный знак нежности к погибшей девочке. Выражение лица Елены было таким же сосредоточенным, как и тогда, когда она делала этот жест над нашим спящим ребёнком.
Возможно, моё осознание затронуло струны души; не сказав ни слова, Элена поднялась, и мы услышали, как она вошла в соседнюю комнату, где Джулия Джунилла спокойно лежала в колыбели. После короткой паузы, словно проверяя состояние ребёнка, Элена вернулась и села на своё место, нахмурившись. Настроение у неё было мрачное, но она ничего не сказала, и мы с Фронтинусом начали обсуждать нашу работу.
«Это нашли во время очистки водохранилища Аква Клавдия в Арке Долабеллы», — деловым тоном заявил Фронтинус. «Этот предмет был найден в песке в одном из ковшей для землечерпания. Бригада рабочих, обнаруживших его, находилась под плохим контролем; вместо того, чтобы официально сообщить о находке, они выставили её на всеобщее обозрение за деньги». Он говорил так, словно осуждал, но не осуждал их.
«Что стало причиной сегодняшних беспорядков?»
«Похоже, что да. Смотритель акведуков, к счастью для него, был в цирке. Одному из его помощников повезло меньше: его опознали на улице и избили. Был причинён ущерб имуществу. И, конечно же, раздаются крики о необходимости восстановить средства гигиены. Паника привела к многочисленным трудностям. Ночью началась эпидемия…»
«Естественно», — сказал я. «Как только я услышал, что вода в городе может быть загрязнена, я и сам почувствовал себя нехорошо».
«Истерия, — коротко заявил консул. — Но того, кто это делает, теперь надо найти».
Елена услышала достаточно. «Какая бесцеремонность!» — слишком уж слащаво она говорила. Мы чуть не попали в аварию. «Какая-то глупая девчонка погибает от рук безумца и разрушает Рим. Женщин действительно нужно удержать от того, чтобы они не попадали в такую ситуацию. Дорогая Юнона, мы не можем позволить женщинам быть ответственными за лихорадку, не говоря уже о порче имущества…»
«Это мужчина, которого нужно устрашить». Я попыталась переждать бурю. Фронтин бросил на меня беспомощный взгляд и оставил меня справляться. «Попадают ли его жертвы в его лапы по собственной глупости или он хватает их сзади на тёмной улице, никто не говорит, что они этого заслуживают, дорогая. И я не думаю, что общественность хотя бы задумалась о том, что он делает с этими женщинами перед тем, как убить их, не говоря уже о том, как он обращается с ними потом».
К моему удивлению, Хелена тихо затихла. Она росла в условиях полной изоляции, но при этом внимательно следила за миром и не страдала от недостатка воображения. «Эти женщины подвергаются ужасным испытаниям».
«В этом нет больших сомнений».
Её лицо снова омрачилось состраданием. «Хозяйка этой руки была тёплой и молодой. Всего день-два назад она, возможно, шила или пряла.
Эта рука ласкала её мужа или ребёнка. Она готовила им еду, расчёсывала волосы, возлагала пшеничные лепёшки перед богами…
«И она была лишь одной из длинного ряда, кого похитили, чтобы закончить жизнь вот так ужасно. У каждого из них была своя жизнь впереди».