Крича ругательствами, дама приказала своим носильщикам убираться, а мой упрямый пес вцепился в подол ее юбки, пока она не порвалась.
«Хорошая собака!» — воскликнули Петроний и я. Нукс гордо виляла хвостом, теребя пол-ярда коанского платья, словно дохлую крысу.
Мы с Петро обменялись взглядами, не поднимая глаз на Елену.
Затем мы торжественно и публично отдали друг другу честь. Он поднялся в старую квартиру, подпрыгивая на каблуках, словно жизнерадостный диссидент. Я вернулся домой, выглядя хорошим мальчиком.
Глаза моей дорогой были тёплыми и дружелюбными, насыщенного карего цвета, как мясные соусы на императорских банкетах. Её улыбка была опасной. Я всё равно её поцеловал. Мужчину не следует смущать на пороге собственного дома. Однако поцелуй был формально в щёку.
«Маркус! Что это было?»
«Просто приветствие по возвращении домой —»
«Дурак! Та самая страшилка, которая оставила свой лохматый хвост? Разве я не узнала Корнеллу Флаччиду?» Елена однажды помогала мне брать интервью у этой женщины.
«Наверное, кто-то расстроил Бальбину Мильвию, и она в слезах побежала домой к матери. Мать примчалась ругать непутёвого любовника. Бедная мать, должно быть, очень встревожена, обнаружив, что один из блюстителей порядка имеет лёгкий доступ к её дому. Она, должно быть, обмочилась при мысли о том, что он втирается в доверие к Мильвии».
«Как ты думаешь, она отшлепала Мильвию?»
«Это будет впервые. Мильвию воспитывали как избалованную принцессу».
«Да, я поняла», — довольно лаконично ответила Елена.
«О?» — спросил я, изображая лёгкое любопытство. «Неужели принцессе пришлось нелегко не только из-за её тощего родителя?»
«Это возможно», — признала Хелена.
«Интересно, кто бы это мог быть?»
«Может быть, кто-то, кого она встретила, когда ехала верхом в своем замечательном носилках?»
Елена вернула мне официальный поцелуй в щёку, приветствуя меня, словно скромная матрона после долгого дня. От неё пахло розмариновым гелем для волос и розовым маслом. Всё в ней было мягким, чистым и жаждало нежной ласки. Я чуть не защебетал. «Может, это научит Мильвию сидеть дома за ткацким станком», — сказала она.
«Как ты?» Я повёл её в дом, обняв обеими руками. Накс побежала за нами, готовая к ласкам, на которые можно было бы ответить лаем.
«Как и я, Марк Дидий».
У Елены Юстины не было ткацкого станка. Наша квартира была настолько крошечной, что для него не хватало места. Если бы она попросила, она бы могла себе его завести.
Конечно, я бы поощрял традиционные добродетельные занятия. Но Елена Юстина ненавидела длительные, однообразные задачи.
Она не выходила из дома и работала с шерстью? Как и большинство римлян, я вынужден был признать: нет; не моя преданная горлица.
По крайней мере, я знала, как ведет себя моя собака, даже когда меня нет дома.
Ну, так я себе и сказал.
XXX
На следующее утро за мной пришёл Петроний. Он выглядел так, будто не смог приготовить себе завтрак. Поскольку я был поваром в нашем доме, я мог позволить ему съесть несколько наших булочек, пока Елена молча ела свои. Она принесла их босиком тем утром, чтобы купить свежие у Кассия, а я аккуратно разложил их в миске.
«Вижу, ты здесь главный, Фалько».
«Да, я строгий римский патерналист. Я говорю; мои женщины покрывают головы и спешат повиноваться».
Петроний фыркнул, а Елена брезгливо вытерла мед с губ.
«Что это было за шум вчера?» — спросила она его прямо, чтобы показать, насколько она подобострастна.
«Старый таран боится, что я проникну слишком далеко и снова начну давить на банды, раздобыв секретную информацию. Она считает Мильвию настолько глупой, что будет рассказывать мне всё, что я ни спрошу».
«А мы-то знаем, что ты туда не болтать ходишь… Интересная ситуация», — размышлял я, поддразнивая его. Затем я сказал Елене: «Похоже, Мильвия теперь гоняется за Луцием Петронием, а её формально пылкий любовник, как выяснилось, пытался увернуться».
«О? Почему бы и нет?» — спросила Елена, одарив его ясным взглядом.
«Боится своей мамы», — усмехнулся я.
Петро нахмурился: «У Мильвии вдруг появились очень странные идеи».