Исход продолжался пару часов. В конце концов мой разум настолько оцепенел, что начал блуждать. Я внезапно очнулся; я понял, что последние десять минут пристально смотрел перед собой, оттачивая план снять зал и публично прочесть свои стихи. (Эту мечту я лелеял уже некоторое время; до сих пор меня мягко отговаривали добрые советы близких друзей, особенно тех, кто читал мои оды и эклоги.) Я вернулся к реальной жизни с чувством вины.
У ворот ближайшего цирка стояла молодая девушка. Она была одета в белое, с блестящей золотой вышивкой на подоле палантина. Её кожа была нежной, волосы аккуратно уложены. Драгоценности, которые могла позволить себе только наследница, были невинно выставлены напоказ. Она оглядывалась по сторонам, словно была частью неприкасаемой процессии весталок средь бела дня. Её воспитали в вере, что к ней всегда будут относиться с уважением, – и всё же какой-то идиот бросил её здесь. Даже если вы её не знали, она выглядела совершенно не к месту. А я-то её знала. Это была Клаудия Руфина, застенчивое юное создание, которое мы с Эленой привезли из Испании. Пока она стояла там одна, всевозможные негодяи были готовы наброситься на неё.
XXXVII
«КЛАУДИЯ РУФИНА!» Мне удалось появиться рядом с ней раньше, чем кто-либо из потенциальных грабителей, насильников или похитителей. Разные сомнительные типы немного отошли назад, хотя всё ещё толклись в пределах слышимости, надеясь, что я сам окажусь тем авантюристом, которого Клаудия отвергнет, оставив им добычу.
«Как приятно тебя видеть, Марк Дидий!»
Клаудия была послушной и доброжелательной. Я постаралась говорить сдержаннее. «Могу ли я спросить, что ты делаешь одна на оживлённой улице в такое время ночи?»
«О, я не против», — мило заверила меня глупышка. «Я жду, когда Элиан и Юстин вернутся с нашим носилками. Их мать настаивает, чтобы мы прислали их за мной, но в такой давке их так трудно найти».
«Здесь не место для тусовок, леди».
«Нет, это нехорошо, но этот выход ближе всего к Капенским воротам. Мы могли бы пойти домой отсюда пешком, но Джулия Хуста и слышать об этом не хочет».
Возвращаться домой бодрой троицей было бы куда безопаснее, чем позволить ребятам спать в поисках семейного кресла, пока Клаудия сидит здесь, как живая наживка.
Пока я кипела от злости, появился Юстинус. «О, Клаудия, я же предупреждал тебя, чтобы ты не разговаривала с незнакомыми мужчинами».
Я вышла из себя. «Никогда больше так не делай! Неужели ты не понимаешь, что именно здесь пропала последняя известная жертва убийцы из акведука? Я стою здесь и наблюдаю, как какая-нибудь глупая женщина навлекает на себя погоню маньяка – и я бы очень хотела, чтобы это была не та, кого я сама познакомила с Римом, моя будущая невестка!»
Он не знал об этом месте. Но у него появилось острое чувство опасности, как только ему указали на характер этого района. «Мы были дураками. Прошу прощения».
«Не думайте об этом», — резко ответил я. «Если вы с братом готовы сами объяснить свою глупость Елене! Не говоря уже о вашей благородной матери, вашем прославленном отце и любящих бабушке и дедушке Клаудии…»
Клавдия серьёзно взглянула на Юстина. Он был одним из немногих достаточно высоких людей, чтобы встретиться с ней взглядом, несмотря на её привычку откидываться назад и смотреть на мир свысока. «О, Квинт», — пробормотала она. «Мне кажется, Марк Дидий немного сердит на тебя!»
«О боже! У меня проблемы, Фалько?» — впервые я видел, как Клаудия кого-то дразнит. Этот негодяй Квинтус, казалось, уже привык к этому.
«Не волнуйтесь, если дома что-то и будет сказано, мы просто свалим вину на Элиана!» Это, казалось, была какая-то старая общая шутка; среди звона браслетов Клавдия спрятала улыбку в своей унизанной перстнями руке.
В это время с другой стороны прибыл сам Элиан, везя носилки для своей невесты. Помимо носильщиков, телохранителями были трое юношей с посохами, но они были тщедушными и выглядели невзрачно. Я приказал двум Камиллам поскорее убираться. «Держитесь вместе, смотрите в оба и как можно скорее возвращайтесь домой».
Капенские ворота находились совсем рядом, иначе я бы счел нужным пойти с ними.
Элиан выглядел так, будто хотел поспорить из принципа, но его брат понял, о чём я говорю. Когда Клавдия попыталась успокоить меня прощальным поцелуем в щёку, Юстин прогнал её в носилки. Я заметил, что теперь он устроился у открытой полудвери, защищая девушку от посторонних глаз и оставаясь между ней и неприятностями. Он пробормотал несколько слов вполголоса брату, который огляделся, словно проверяя, что нас окружают одни неудачники. Затем Элиан проявил тактильность и сомкнул ряды с Юстином, подойдя вплотную к отъезжающему креслу.