Мы спускались по одному. Нам пришлось прыгать в воздух над люком, чтобы найти ступеньки лестницы. Когда мы поднялись, вся конструкция тревожно наклонилась и выглядела совершенно небезопасной. Главарь банды спустился первым; когда он спускался, мы увидели, как верхняя часть отклонилась от места, где она застряла, и его пришлось тянуть назад, используя силу, приложенную к верёвке. Он слегка побледнел, с тревогой глядя вверх из тёмной шахты, но парень на верёвке крикнул что-то ободряющее, и он продолжил путь.
«Ты же не хочешь упасть», — посоветовал Мартинус.
«Спасибо», — сказал я.
Настала моя очередь. Мне удалось не опозориться, хотя ступеньки были крошечными, слишком далеко друг от друга, чтобы было удобно. Как только я двинулся, я почувствовал, как мышцы бёдер протестуют. С каждым шагом вся эта хлипкая лестница двигалась.
Анакрит спрыгнул следом за мной, выглядя так, будто провёл полжизни на шаткой лестнице. Удар по голове лишил его и чувствительности, и здравого смысла. Сын Мартинуса последовал за мной, и мы осторожно стояли в кромешной тьме, ожидая, когда к нам опустят факелы. Наверное, я мог бы столкнуть Анакрита в воду. Я был слишком занят, чтобы думать об этом.
Воздух был холодным. Вода – или вода и другие вещества – обдавала наши ступни и лодыжки, холодя и создавая ложное ощущение, что наши ботинки протекают. Стоял терпимый, но отчётливый запах канализации. Мы спросили у бригадира, безопасно ли использовать горелки с открытым пламенем, и можно ли использовать газ.
Здесь, внизу, он бодро ответил, что аварии случаются нечасто. Затем он рассказал нам об одной, произошедшей неделю назад.
Когда факелы опустились, мы увидели, что находимся в длинном сводчатом туннеле, вдвое выше нас. Он был облицован цементом, и в том месте, где мы в него вошли, воды в канале было легко по щиколотку. В центре течение было стремительным, прекрасная дань уклону. На отмели по краям мы видели бурые водоросли, колышущиеся в одном направлении, поскольку их тянуло более медленное течение. Под ногами были вымощены плитами, как дорога, но было много мусора, местами щебня и камней, местами песка. Света факела было недостаточно, чтобы мы как следует видели свои ноги. Главарь банды сказал нам быть осторожнее, как мы ступаем. Сразу после этого я шагнул в яму.
Мы брели к изгибу туннеля. Вода становилась всё глубже и тревожнее. Мы прошли мимо притока из канала, который сейчас был сухим. Мы находились глубоко под Римским форумом. Вся эта местность когда-то была болотом и до сих пор оставалась естественной водно-болотной угодьем. Прекрасные памятники над нами поднимали свои фронтоны к палящему солнцу, но имели сырые подвалы. Комары досаждали Сенату; иностранные гости, не имея иммунитета, страдали от острой лихорадки.
Семьсот лет назад этрусские инженеры показали нашим первобытным предкам, как осушить болото между Капитолием и Палатином, и их труд сохранился до наших дней. Клоака Большая и её собрат под Цирком обеспечивали жизнь в центре Рима и функционирование его учреждений. Большой водосток отводил стоячую и поверхностную воду, избыток фонтанов и акведуков, сточные воды и дождевую воду.
А вчера вечером какой-то ублюдок вытащил люк и сбросил вниз человеческую голову.
Вероятно, это была Азиния. Её череп застрял на песчаной отмели, где в мелководное течение вдавался низкий берег из мелкого коричневого ила.
Состояние было слишком плачевным, чтобы даже тот, кто знал её, мог сказать наверняка, хотя часть волос и кожи на лице сохранилась. Ночью здесь были крысы. Несмотря на это, я был готов провести опознание. В Риме были и другие чернокожие женщины, но, насколько мне было известно, только одна из них исчезла пару недель назад.
Мы могли бы довольно точно определить время: этот череп был брошен в Клоаку прошлой ночью. Нам сказали, что вчера рабы с корзинами спустились вниз по течению, очищая канал, и тогда ничего не увидели. Должно быть, её сбросили прямо перед тем, как или сразу после того, как избавились от туловища. Глубина воды в Клоаке была недостаточной, чтобы туловище спустилось в Тибр. В любом случае, я вспомнил, что
Он был найден выше по течению от устья реки. Вероятно, его сбросили прямо в реку, с насыпи или через парапет моста, вероятно, Эмилианского.
Итак, голову и тело выбросили отдельно. Вырисовывалась чёткая закономерность: убийца избавлялся от частей тела в нескольких разных местах, хотя это увеличивало вероятность того, что его заметят. У него были колёса; прошлой ночью он начал нести как минимум голову и тело, а также, возможно, конечности, которые мы ещё не нашли. Он мог бросить свёрток и убежать. Перенестись в другое место, а затем быстро перебросить следующий кусок в канализационный люк или через парапет. Год за годом он делал это, учась выглядеть настолько небрежно, что случайные свидетели не обращали на это внимания.