Мильвии было чуть больше двадцати – она ещё не была достаточно суровой, чтобы выдержать это. Она бы выдержала. Но, если повезёт, Петроний встретил её раньше, чем она научилась быть дурной с мужеством. Беспомощная, но, как настоящая ветреница, она раздраженно сменила тему: «В любом случае, я пришла по другому поводу».
«Не бесите меня», — сказал я.
«Я хотел попросить Петрония о помощи».
«Что бы это ни было, ваш муж этому помешал».
«Но это важно!»
«Жестоко. Петро без сознания, и он, в любом случае, от тебя устал».
«Что такое?» — спросила ее Елена, заметив налет неподдельной истерики.
Я тоже это заметил, но мне было все равно.
Мильвия была готова расплакаться. Трогательный эффект. Петроний, наверное, поддался бы, если бы не лежал в постели. Меня это не впечатлило. «О, Фалько, я не знаю, что делать. Я так волнуюсь».
«Тогда расскажи нам, что это такое». Глаза Елены засияли таким сияющим блеском, что казалось, будто она вот-вот потеряет терпение и подарит Мильвии тарелку маринованных стеблей сельдерея. Мне не терпелось увидеть это, но я предпочитала их есть.
Если повезет, мама привезла их нам; если они с нашего семейного огорода в Кампанье, то это будут очень вкусные экземпляры.
«Я хотел спросить Петрония, но если его здесь нет, то тебе придется мне помочь, Фалько...»
«Фалько очень занят», — резко ответила Хелена, выступая в роли моей способной помощницы.
Мильвия, не смутившись, поскакала дальше: «Да, но это может быть связано с тем, над чем он помогает Петронию…» Сельдерейные черенки снова оказались в опасности, но мне повезло. Следующие слова Бальбины Мильвии заставили Елену замолчать. Фактически, она заставила замолчать нас обеих. «Моя мать исчезла. Её не было дома два дня, и я нигде не могу её найти. Она уехала на Игры и так и не вернулась. Думаю, её схватил тот человек, который разрезает женщин на куски и бросает их в акведуки!»
Прежде чем Елена успела меня остановить, я услышал свой жестокий ответ: если это правда, то у этого ублюдка отвратительный вкус.
XLIV
Я БЫЛ ГОТОВ расправиться с несчастной Мильвией еще более резкими словами, но нас прервал Юлий Фронтин во время одного из своих очередных контрольных визитов.
Он терпеливо дал мне знак продолжать. Я кратко объяснил ему, что девушка думает, что её пропавшую мать, возможно, похитил наш убийца, и что она умоляет нас о помощи. Он, вероятно, понял, что я не верю этой жалкой истории, ещё до того, как я пробормотал: «Одна из проблем в подобной ситуации заключается в том, что она даёт людям идеи. Каждая женщина, которая задерживается на рынке на час дольше обычного, может стать следующей жертвой».
«И опасность в том, что настоящие жертвы останутся незамеченными?» Прошло много времени с тех пор, как я работал у умного клиента.
Елена набросилась на девушку: «Когда исчезают члены семьи, Мильвия, причины, как правило, бытовые. По моему опыту, ситуация становится щекотливой, когда властная вдова переезжает жить к родственникам мужа. У вас были семейные ссоры в последнее время?»
«Конечно, нет!»
«Это кажется довольно необычным», — без всякого приглашения заметил Фронтин. Я забыл, что для достижения консульства ему сначала нужно было занять высокие юридические должности; он привык прерывать показания язвительными замечаниями.
«Бальбина Мильвия, — сказал я, — это Юлий Фронтин, прославленный бывший консул. Я настоятельно советую тебе не лгать ему».
Она моргнула. Я не сомневался, что её отец уговорил довольно высокопоставленных членов общества отобедать с ним – выпивая, обжираясь, принимая подарки и ухаживая за танцовщицами – то, что высокопоставленные дельцы называют гостеприимством, хотя публика, портящая всем настроение, склонна считать это взяточничеством. Консул – это, наверное, что-то новенькое.
«У вас дома были разногласия?» — холодно повторил Фронтин.
«Что ж, возможно».
«По поводу чего?»
Что касается Петрония Лонга, я готов был поспорить. Флакцида наверняка отчитала Мильвию за интимную связь с членом следственной группы. Потом Флакцида развлекалась, передавая новости Флорию. Флорий, в свою очередь, вполне мог обвинить Флакциду в неверности дочери, либо потому, что…
он вообразил, что она одобряет это или, по крайней мере, считает, что она плохо воспитала девочку.
Должно быть, в этом доме царил ураган негативных эмоций.
Елена улыбнулась Фронтинусу: «Если вы считаете, что что-то упустили, сэр, я должна объяснить, что мы имеем дело с крупным центром организованной преступности».