— Что случится с Плессией? Если проклятие снова войдет в силу, мне придется остаться. Элиас поступил очень жестоко, и как наследница, я должна искупить его грехи. — Каждое слово причиняло физическую боль, но я должна была высказать то, о чем думала.
— А вот и еще одна причина, по которой я дал тебе выспаться. Нет смысла тебя будить, если ты сама добровольно уляжешься обратно. Благодаря связям твоего отца мы сохранили магические камни, чтобы снять проклятие с Плессии и не запирать в тебе. Он помог убедить власти остальных королевств присоединиться к триумвирату и выступить против Элиаса без использования магии.
— Отец выступил против короля, которому служил многие годы?
— Он выступил против короля, который собирался убить его дочь.
Резко наклонившись, Фредерик поцеловал меня в губы. Я потянулась к нему, надеясь на большее, но он неохотно отстранился.
— Извини, я не сдержался, — выдохнул, взлохмачивая свои теперь уже короткие волосы. — Выпей бульон и пойдем к магу, нам предстоит пройти ритуал.
— Я свое отритуалила, больше желания нет.
— Один последний маленький ритуал — и все, домой.
— Насколько маленький?
— Крохотный, ты и не заметишь. Снятие проклятия Плессии.
Фредерик заставил меня допить бульон и осторожно вывел на каменную площадку. В последний момент я остановилась.
— Спасибо, что спас меня, и прости, что нарушила твои планы.
— Я бы не оставил тебя в Плессии, но… — Фредерик подмигнул. — Подумывал оставить тебя в спящем состоянии. Преимуществ уйма.
В соседней пещере знакомый старец готовил самодельный алтарь к ритуалу. Видеть его было более чем неприятно.
— Ты и его похитил? — прошептала.
— Считай, активно уговорил. Он очень рад свержению Элиаса. После ритуала он вернется в Абиньон вместе с магами триумвирата, чтобы проводить эксперименты с тремя сердцами. Они надеются использовать их несколько раз. Я знаю, что тебе сложно находиться с ним рядом, но никто другой не сможет тебя освободить и снять проклятие. Здесь маги триумвирата, и они не допустят отклонений от ритуала. А я не отойду ни на шаг.
— Я справлюсь.
— Не жди от него извинений, — добавил Фредерик. — Когда такие, как он, думают о благополучии целого народа, жизнь одного человека становится разменной монетой.
Старец вышел навстречу.
— Проснулась? — Ощупал меня исследовательским взглядом и пригласил сесть рядом с ним на камень. Извиняться он и вправду не стал, но рассказал мне очередную сказку.
Однажды он служил великому и бесстрашному магу. Под гнетом Элиаса магов становилось все меньше, даже триумвират не мог справиться с королем. Разочаровавшись в триумвирате, древний маг поселился в горах, где продолжил поиск неограниченного могущества. Ему удалось, и он заключил силу в трех драгоценных камнях, трех сердцах в окружении десяти амулетов. Нежное сердце олицетворяет доброту, Бунтарское сердце — силу духа, а Любящее — конечно же, любовь. Три источника магической силы. Самый мощный из трех камней — Любящее сердце, он соединяет два других.
А потом в горах появился Элиас и пытками заставил древнего мага составить формулу проклятия настолько сильного, чтобы разрушить целое королевство. Тот пытался обмануть короля, но Элиасу помогали маги, которым он обещал неприкосновенность. Они заставили старика подчиниться, проверяя его формулы и копаясь в его книгах. Тогда маг создал проклятие, но при этом знал, что три сердца, спрятанные среди множества прочих камней, помогут впоследствии его снять.
Однако все закончилось плохо. Помощника мага увели подальше от дома и сбросили в пропасть. Помогло чудо, он зацепился за выступ и выжил. Убедившись, что проклятие работает, Элиас избавился и от древнего мага. Когда король и гвардия уехали восвояси, помощник вернулся к разрушенному дому. Среди обломков он нашел Любящее сердце, втоптанное в грязь. Остальные камни, как он полагал, отправились в пропасть вслед за создателем.
Многие годы помощник мага скитался по дальним странам, изобретая ритуал с использованием только Любящего сердца, и наконец, у него получилось. Снять проклятие он не мог, а вот заключить его в наследнице крови врага — да. Остальное я уже знала. Не думаю, что когда-нибудь забуду прошлый ритуал и прощальный поцелуй Марциуса.
А теперь…
— Мы снимем проклятие при помощи трех камней, и ты будешь свободна, — пообещал маг.
— Почему здесь, а не во дворце?
— Никогда не знаешь, что предпримут короли, если узнают о камнях и о безграничном могуществе, — усмехнулся Фредерик.