Побеждает тот, кто в рекордное время доберется до конца петли, пройдя все испытания.
Подойдя к краю трибуны, я бросила взгляд на ипподром. Гладкий травяной покров, обычные виражи. Но это только начало петли, остальная трасса уходит далеко за пределы официального ипподрома. Не зря часть трассы занавешена, а в округе огорожено несколько гектаров полей.
Магия. Все это — невероятная магия, которую мне предстоит испытать на себе.
Чмокнув Кентия на удачу, я поспешила в конюшню. Моя чудная лошадка Лили оставалась там со вчерашнего дня и тоже прониклась атмосферой скачек. Фыркнув, она потерлась носом о мою щеку и подтолкнула меня к выходу.
— Наберись терпения, моя хорошая, недолго осталось.
Всех ездоков, не участвующих в первом заезде, заперли в помещении без окон, чтобы мы не могли узнать информацию от зрителей или тайком заполучить очки наблюдения. Ожидание было сродни пыткам. Знала бы, приехала бы на скачки к полудню.
К моменту, когда пятую группу наконец вызвали на ипподром, прошло три часа.
— Забег пятой группы! — объявил маг с судейской вышки. — Под первым номером — Вигго и его хозяин Таеган Сумати… — Далее посыпались клички лошадей и имена хозяев. — Под девятым номером — Лили и ее хозяйка леди Александра Вистелл.
Лили ударила копытом, норовя вырваться из узкого стартового бокса.
— Тише, моя любимая, — погладила ее по холке. — Потерпи еще несколько минут.
Судья продолжил:
— В пятом забеге примут участие только девять…
Позади раздался шум, хлопнула дверь загона, и по трибунам пронесся восторженный гул.
— Десять! — крикнул мужской голос из соседнего бокса, и Лили взбрыкнула от неожиданности.
— Под номером десять — Берканта и ее хозяин Фредерик Сарель, — невозмутимо подхватил судья.
Толпа взорвалась ликованием. Итак, вор и разбойник явился на скачки, несмотря на указ короля о его аресте.
— Не волнуйся, Лили, они радуются, потому что Берканта победила на прошлых скачках. Мы им еще покажем, вот увидишь.
Фредерик Сарель не торопился надевать шлем, словно позволяя хорошенько себя рассмотреть. Ну, я и взглянула на него, из любопытства, конечно. Когда еще удастся увидеть настоящего разбойника, которого разыскивает король Виалии? С виду ничего особенного, так и не догадаешься, что преступник. Обычный мужчина, запыхавшийся и чем-то ужасно довольный. Одет невесть как, темные волосы растрепаны, на щеке грязь. Словно ворвался на ипподром после изрядной драки.
— Налюбовалась? — подмигнул Сарель. — Слушай сюда, моя радость! Как доберешься до магической трассы, будь хорошей девочкой, сверни в кусты и не загораживай путь. А то смету тебя с пути, глядишь — и ноготок сломаешь. Будь умницей, леди Александра, — добавил ядовито и поклонился.
Я не удостоила Сареля ответа.
Если раньше я очень хотела победить, то теперь это желание превратилось в острую необходимость. Кто-то должен утереть нос этому невыносимому мужлану…
Дверца первого бокса распахнулась, и Вигго вылетел на ипподром. Лили заволновалась, уткнулась носом в перегородку…
— Сейчас, моя хорошая, сейчас.
Пятый бокс, шестой…
Я покосилась на крохотное табло под козырьком шлема. На просмотр моего забега настроились 184 зрителя. Неплохо для первого раза.
— М-м-м… Одиннадцать тысяч пятьсот сорок шесть зрителей, — произнес мой несносный соперник. — Неплохо! А у тебя сколько? — спросил издевательским тоном.
Вот же, мерзавец!
Не поворачивая головы, я пробурчала:
— И как у тебя голова в шлем помещается?
— Поверь, солнышко, моя голова — это народное достояние.
— Наручники не забудь отстегнуть, воришка!
Лили недовольно фыркнула, приводя меня в чувство.
Открыли восьмой бокс…
Минута ожидания.
Щелчок дверцы…
Полет.
Мы рассекали воздух, глотая чистый адреналин. Где-то у финиша ждал Кентий, где-то сражался с Плессией мой отец, а мы с Лили пронеслись через открытую часть ипподрома и вошли в петлю. Взметнув взгляд вверх, я с удовлетворением заметила, что число моих зрителей увеличилось до пяти сотен. Значит, начало забега не осталось незамеченным.
Трава под ногами сменилась фиолетовой полосой, а потом трасса исчезла. Пригнувшись к холке лошади, я сжала колени, удерживая Лили под контролем. Первое испытание — невидимая трасса. По сторонам дороги кусты, деревья, трава, а под ногами — воздух. Пустота. К счастью, это мы уже проходили, спасибо Кентию. Лили научилась не смотреть вниз, да и я старалась не отвлекаться. Впереди появилась первая преграда, и я приготовила Лили к прыжку. Моя любимица перемахнула через сверкающую радугу, гордо махнув гривой. Получайте, господа маги!