Вторая радуга, третья, а вот и огонь. Горящая арка. Как же хорошо, что Кентий помог с подготовкой!
С другими лошадьми такой номер не пройдет, но мы с Лили отработали этот маневр до совершенства. Протянув ладони, я закрыла лошади глаза. Секунда, другая, и мы пробежали через три горящие арки без задержки.
Справа появился синий квадрат — место, где предыдущий ездок открыл аварийный выход с трассы. Сверкающая магия кружила голову, и у меня не было времени волноваться о несносном сопернике, который гнался следом. Вдруг из ниоткуда возник крутой вираж, и я допустила ошибку. Выпустила Лили из-под контроля, и ее занесло на повороте.
— Извини, моя красавица! — крикнула я.
Петляя между деревьями, мы неслись вперед. Я уже почти успокоилась, когда заметила впереди развилку. Перед нами открылись два с виду идентичных пути. К этому я готова не была.
Лили не ждала указаний, она понеслась влево, и мы с размаху врезались в невидимые кусты. На то, чтобы вырваться и вернуться на трассу ушло несколько секунд. Недопустимая потеря времени.
И тут на нас обрушилась вода. Отовсюду, водопадом сверху и все глубже под копытами. Лили обожает воду, но не в такой ситуации и не когда она ледяная до боли в конечностях. Однако Лили была слишком захвачена азартом, поэтому неслась вперед без разбора. А вот я на секунду потеряла управление. В шлем затекла вода, мир вокруг помутнел, стало трудно дышать. Пока я справлялась с новой проблемой, Лили, моя чудная девочка, бежала вперед.
И тут я услышала приближающийся топот, и рядом возник Фредерик Сарель. Значит, он опережает меня на целую минуту. Вот досада!
— А ты не безнадежна! — крикнул он, и какое-то время мы неслись рядом. Вписались в очередной вираж, преодолели три радужных барьера. Я вырвалась вперед и услышала довольный смех Сареля.
Он играл со мной, как с котенком.
Эта мысль придала сил и не только мне. Лили понеслась вперед изо всех сил, издавая презрительное фырканье в адрес Берканты. Впереди снова появилась развилка. Я выбрала путь влево, Сорель — вправо. Берканта уткнулась в невидимые кусты, и мы с Лили вырвались вперед. Перед нами замаячила спина участника номер восемь, и мое сердце запело от восторга. Слишком рано запело, потому что после следующего поворота нас ждал крутой холм. Копыта скользили по мокрой земле, но Лили не сбавила скорость, и мы вскоре оказались на вершине, с победным кличем обгоняя восьмого участника скачек.
Трасса сузилась, вокруг засверкали разноцветные блики. Прямо перед нами лопнул огромный иллюзорный пузырь. Взбрыкнув, Лили сошла с трассы, и я потеряла контроль. Пузыри лопались, обдавая нас ледяными брызгами. Пригнувшись, я обхватила Лили за шею, пытаясь ее успокоить. С трудом прорвавшись вперед, мы вернулись на трассу. Впереди остался один единственный пузырь. Огромный, синий, он лопнул, ослепляя лошадь сияющими брызгами. Это стало последней каплей. Обезумев, Лили скинула меня на землю и унеслась вперед.
— Лили! — закричала я, силясь подняться на ноги. Волновалась не о себе, не о дикой боли в колене, а о том, что без меня моя любимая девочка не справится. Затеряется в иллюзиях магической петли и впадет в панику.
Хромая и держась за кусты, я двигалась вперед. Упорно держалась за надежду. Лили опомнится и вернется, и тогда мы доберемся до конца петли. Обязательно. Мимо с гиканьем пронесся восьмой участник, обдав меня брызгами. Превозмогая боль, я спешила изо всех сил. Число моих зрителей стремительно падало. Как крысы, покидающие тонущий корабль. Я должна закончить забег, должна. Те, кто нажимает на аварийную кнопку, на следующий год не допускаются до участия в скачках. Я не допущу такого позора.
Внезапно меня схватили за шкирку и подняли в воздух. Фредерик Сарель смотрел на меня сверху вниз, остановившись взглядом на разорванных брюках и окровавленном колене.
— Отпусти меня! Лили вернется!
— Дура! Тебя растопчут!
— Нет!
Я пыталась вырваться из его хватки, но не тут-то было. Сарель забросил меня на Берканту как куль с мукой и сорвался с места, на ходу бесстыже ощупывая мое тело.
— Прекрати! Я должна найти Лили! Отпусти меня!
Мы неслись вперед. Интересно, кого посчитают победителем, если мы явимся к финишу вместе и на одной лошади?
В тот момент стало очевидно, что именно Фредерик Сарель искал, ощупывая мое тело.
Аварийную кнопку.
— Не смей! Не трогай кнопку! Ты не имеешь права!