- Ой, задержалась ты в девках, - удивляется соседка. – И красива, и румяна, бёдрами качнёшь – пятерых родишь, да не берут… Может сила на тебе тёмная? Али закрыл путь верный?
Ругается мать, грозится подрезать язык длинный, да посеяны уже семена сомнений, что в самом сердце корни свои пускают. Горько плачет девушка, нет ей спасения, не счастливой жизни. Рвётся душенька на части.
Только задувается последняя свеча, бежит Саа на улицу, быстро перебирает босыми ногами, тихо прикрывает скрипучую калитку. Цепляются деревья за косы её густые, рвут одеяние, да спешит она вперёд, никто не остановит. И с улыбкой выходит велик чародей Кукольник, берёт под руки белые и уводит в свой терем.
А терем тот, как дворец стоит, колонны белокаменные глаза слепят, чудовища страшные с самой крыши смотрят. Сжимается от страха сердце девичье, да цепкие пальцы на плече сжимаются, не сбежать уже, не спрятаться.
- Что же ты боишься, девица, али я так страшен? Али не красив? Али лицо моё тебе не по нраву? Так это враз поправимо, только пожелай.
Гордо выпрямляется девушка, вскидывает глаза.
- Не боюсь я тебя, чародей, а коли хочешь знать и красив ты, и статен. Всё по сердцу, да хочу я другого.
Хмурится чародей, золотом горят его глаза, а в зрачках, чёрных, как ночь, пляшет буйное пламя.
- Да не другого ты хочешь, девица. Жаждешь любима быть, да красота твоя опасна.
Сладки речи, опасно приятны они, в самое сердце льются, всё собой покрывают. И бурлит река в душе юной, отравленным водопадом изливаются её воды, горечью на языке, болью в душе.
- Что же прикажешь, чародей, старой девой мне остаться? Не видать мне ни семьи, ни детей?
- Отчего же, - шепчет Кукольник и голос его словно мёд. – Стань моей женой, прекрасная Саа, роди детей, подари красоту, юность, старость, а как подойдёт конец, будешь жить в огне не сгорая.
Долго колеблется дева, долго думает, да смеётся чародей, зная её ответ. И сбываются его мысли, протягивает Саа руку, идёт в свой новый дом. Не волнуют её боле не семья, ни братья, лишь глаза золотые пред взором.
И живут они долго, и рука об руку идут по жизни. Не сгибает их судьба, не ломает жизнь.
- Подари мне сына, - шепчет чародей и протягивает он рубиновое кольцо. – Подари мне дочь.
Растёт семья, судачат люди. Не проходит и дня, чтобы не приходила безутешная мать к огромному дому Кукловода. Плачет она, стенает под неприступным забором, зовёт заблудшую дочь.
- Не губи сердечко своё, не рушь надежды, вернись милая, заберёт он жизнь твою, не воротишь! – кричит она.
Но глуха прекрасная Саа к страданиям, слепы её глаза к боли, живёт припеваючи, растит прекрасных детей близнецов. Любит свою молодую жену чародей, дарит ей роскошные подарки, ни на миг не оставляет без своего незримого присутствия.
Да приходит беда откуда не ждали. Приходит время Кукловоду в путь долгий отправиться, оставляет он Саа одну, долго колдует, долго шепчет. Провожает его жена, горькие слёзы роняет на пыльную дорогу. Просит не покидать, но не может чародей оставаться без дел, зовёт долг вперёд, в дорогу дальнюю.
Замечают жители неладное, обсуждают, сплетни перебирают. И кличет тогда отец своих сыновей, даёт им задание важное. Пробираются трое братьев в страшный дом, долго блуждают по коридорам, отыскивая младенцев, да запечатаны их комнаты, сокрыты от глаз чужих, но выходит Саа наружу, огнём горят её глаза.
- Что, сестра, предала ты нас? – кричат братья.
Хватают они девушку, закрывают рот, завязывают очи и несут домой.
Радуется мать, держит дочь за плечи трясущимися руками.
- Не гневайся, родная, не стоит. Мы же лишь добра тебе хотим. Жизнь твою спасаем. Глупая твоя голова, любви захотела. Куда тебе любовь, совсем, девица, сдурела!
Как сквозь пелену слышит Саа плач детей, рвётся к ним, кричит, ругается, да не пускают её обратно. В погребе теперь сидит девушка, в кровь разбивает руки. Зовёт она мужа своего чародея, снится ему во снах, молит о помощи. Да затихает плач детей, уж и не слышно их лепета.
- Милый мой, родной! Да не оставь жену свою, да не оставь детей, что одни в доме, ни молока, ни жизни!
Но не откликается, не слышит никто, глухи мать и отец.
А за сотни вёрст горько становится на сердце Кукловода. В дрожь бросает всё тело, болью дыхание разрывает, в глаза как песка насыпали. Кличет он жену, да лишь во снах она приходит, из темноты зовёт, плачет, слабеет. Бросается тогда обратно чародей, не щадит ни себя, ни коня. Так преодолевает дорогу, что людям мимо проходящим кажется – смерть за ними пришла.