Кожаные палатки были наглухо завешены — отгонявших насекомых амулетов пока на всех не хватало и их выдавали только пехотинцам, стоящим на страже. Деревянный частокол слегка почернел — магам огня регулярно приходилось на несколько мгновений окутывать толстые бревна клубами пламени, не давая забраться на них лианам и другим растениям. Несмотря на все усилия солдат, железные петли на единственных воротах уже тронула ржавчина.
Вокруг кружил целый рой насекомых, но защита не давала им добраться до тела мага, а на жужжание и гул крыльев Винстон старался не обращать внимания. Куда хуже было другое — даже на этой выжженной в джунглях прогалине не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. Душный, жаркий и влажный воздух окутывал юношу отвратительной дымкой тумана, и по телу стекал липкий пот. К вездесущей вони гнили и разложения примешивался легкий запах гари. Но в душной палатке было еще хуже, и маг продолжал слоняться по лагерю.
На джунгли уже опускалась ночь, и пехотинцы зажигали на частоколе первые факелы, когда к Винстону подбежал один из солдат и позвал к командовавшему здесь октату гвардейцев. Заинтересовавшись, Винстон поспешил за посыльным и вскоре уже откинул полог ярко освещенного множеством свечей просторного шатра.
Помимо самого отктата внутри оказалась еще пара магов и Казир. Увидев Винстона, гонец скривился как от зубной боли, но затевать здесь новую перепалку не решился.
— Скайрэ Винстон, — чопорно обратился к юноше гвардеец, и маг даже вздрогнул от непривычно вежливого обращения. — Ваш коллега — скайрэ Казир, не сумел связаться с основным лагерем. Не будете ли вы так любезны, тоже попробовать. К сожалению, у меня под командой только один гонец, поэтому я вынужден оторвать вас от заслуженного отдыха.
— Конечно, — кивнул Винстон и начал создавать заклинание, но мысленно маг прикидывал, какой титул носит октат. В том, что он дворянин, сомнений у юноши не было ни малейших — от гвардейца так и тянуло аристократизмом. Даже странно, что он оказался в Сплаве, а не в золотой или серебряной тысяче. Хотя и уже хорошо знакомый ему Керит тоже был дворянином и не из последних.
К разочарованию Винстона и облегчению Казира, юноша тоже не смог дотянуться до лагеря. Словно какая-то невидимая пелена окутала джунгли и не давала установить связь. Перепробовав все известные ему заклинания и плетения, Винстон виновато развел руками. Впрочем, бесплотность его усилий никого не удивила. Юноша хотел было остаться в шатре и дальше, но поймав удивленный взгляд гвардейца, спешно раскланялся и отправился к себе в палатку.
— Что мы здесь ищем? — с ходу ошарашил Винстона неожиданным вопросом обитавший здесь же маг земли, едва он откинул тяжелый полог и пригнувшись протиснулся в тесную и полутемную палатку, едва освещенную робким пламенем лучины.
— Это вы мне? — осторожно переспросил юноша.
— Тебе. Ты у нас гонец, вот и ответь, что империя забыла в этих джунглях. Исследования, картографирование — все это не главное. Мы что-то ищем. Но что? — высокомерный тон адепта земли так и толкал ответить ему грубостью, но Винстон предпочел не сориться с временным соседом.
— Мне подобных указаний не давали, — осторожно ответил он.
— Никто из боевых магов тоже не в курсе. А вот Казир, скаренный гонец, знает куда больше, готов биться об заклад. На днях он лично доставил какой-то важный груз в основной лагерь. Да и часть исследователей ходят после этого какие-то испуганные, но все молчат как рыбы. Во что мы ввязались? — в неверном свете лучины задумчивое лицо адепта казалось посмертной маской мертвеца.
— Ну… — растерялся Винстон, не зная, что ответить, но как оказалось, мага земли и не интересовало его мнение.
— Хватит болтовни, ты сюда спать пришел, вот и ложись, не мешай мне думать, — надменно оборвал он юношу и задул лучину. Повелителю воздуха не оставалось ничего другого, как последовать совету высокомерного ублюдка.
Тревожные удары гонга ворвались в беспокойный сон Винстона, и заставили его резко сесть на жесткой циновке и очумело закрутить головой, вглядываясь в царивший в палатке мрак. Снаружи раздавались какие-то вопли, и он наконец сообразил вскочить на ноги и сразу врезался в адепта земли. Оба мага, не успев ничего сообразить, беспомощно рухнули на некстати попавшуюся под ноги связку книг, бережно обмотанную мягкой кожей. Потирая ушибленные места, яростно шипя и ругаясь на чем свет стоит, маги вновь поднялись и наконец сумели выбраться из палатки.
Оказавшись снаружи, Винстон от удивления даже открыл рот. Вокруг все было укутано плотной пеленой тумана, лишь кое-где освещаемой светом костров и факелов. Слышался лязг доспехов, куда-то бежали полуодетые пехотинцы и гвардейцы. Ночной мрак мешался с густым туманом, и было трудно что-то различить даже в нескольких метрах. Где-то справа истинным зрением Винстон увидел ярко алое плетение, а следом за ним в той стороне пара ярких сполохов озарила окутавший лагерь молочную пелену. До юноши донесся приглушенный звук разрывов.