— Показательные выступления завершены, — из громкоговорителя вырвался на волю громкий голос того самого неизвестного майора. — Пилотам собраться на плацу и ждать оглашения результатов.
Выбравшись из саркофага, Алексей разочарованно наблюдал, как толпа в ангаре тает, как снег под ярким солнцем. Он ожидал восторженных отзывов, комплиментов и дифирамб. Но ничего этого не было. Он так и не понял: наблюдали ли за их выступлением, или всем было наплевать. Когда рядом с ним оказались друзья, всем троим оставалось только смотреть на удаляющиеся спины. А адмирал со своей свитой перешёл в соседнее помещение, ничего не сказав на прощанье.
— Мы, значит, выделывались, а никто не оценил, — похихикал Никита. — Даже Полевой не подошёл и не похвалил.
— Может, плохо выступили? Может, ничего не показали? — Илья задумчиво почесал нос. — Вы в мишени-то попали?
— Очередь дал, но без ИИ хрен поймёшь, насколько точно, — пожал плечами Алексей. — Турели-то уничтожили. А вот процент попадания в мишени…
— Эй, вам особое приглашение надо? — всё тот же майор с клипбордом замедлился перед выходом из ангара.
— Ладно, пошлите, парни. Сейчас узнаем.
Со всех сторон били прожекторы. Уже стемнело, но площадка перед сценой была хорошо освещена. Строевые сержанты вновь оказались при деле и выстраивали пилотов в ровные ряды. В этот раз друзья все вместе скромно пристроились в самом последнем ряду.
Командующий эскадрой не стал затягивать с оглашением результатов. Никто из пилотов не знал, действительно ли он со своими подчинёнными что-то оценивает или просто тянет время. Но каждый заметно нервничал, потому что точно знал, что словам вице-адмирала Шишкина можно верить. Тот никогда не бросал слов на ветер. И не умел шутить, как говорили. Если он пообещал удалить трёх аутсайдеров, так и сделает.
Большая делегация взобралась на сцену по деревянным ступенькам. Драгомиров посмотрел на Шишкина и указал рукой на микрофон.
— Сейчас и узнаем, остались ли мы, или можно…
— Ой, блин, Илья, — скривился Алексей. — Да угомонись ты. Никто нас не выгонит.
— Чувствуешь себя особенным, лейтенант? — справа раздался ехидный голос. Очередной неожиданный сосед услышал, о чём говорят друзья.
— Не самым последним точно, — уверенно ответил Алексей, с интересом разглядывая незнакомое лицо.
Мужик гвардейских статей в чине капитана ВКС с флагом России на одном плече и с красно-зелёным флагом Белоруссии на другом лихо ухмылялся и смотрел на него свысока. Затем улыбнулся голливудской улыбкой:
— Меня президент, можно так сказать, за ручку сюда привёл. Симакову позвонил, договорился обо всём. В Минске встречу с прессой на три сотни человек организовал. И то я не чувствую себя особенным… Капитан Воропаев, — неожиданно протянул он руку.
А когда слегка растерявшийся Алексей протянул руку в ответ, рукопожатие вышло совсем не таким, как он ожидал: капитан с силой попытался сдавить кисть. Но, несмотря на разницу в росте и весе, Алексею удалось не охнуть и не сломаться под давлением.
— Ты попроще давай, салага, — посоветовал капитан, одержав в поединке по рукопожатию победу по очкам. Алексею едва удалось выдернуть руку. — Задавак никто не любит.
Стоявший рядом Никита неловко покашлял. Кидаться на помощь другу он не стал, но, памятуя его вспыльчивый характер, осторожно тронул за плечо:
— Лёха, спокуха. Не обращай внимание.
От нецензурного ответа капитана спас звук стучащих по микрофону костяшек пальцев; вице-адмирал Шишкин готовился вещать.
— Товарищи пилоты, хочу вам сообщить, что мы увидели, что хотели. Составили первое впечатление. Командующий заранее уведомил меня, что будет готов уделить целый день для знакомства с личным составом. Не для того, чтобы узнать вас, а для того, чтобы посмотреть, на что вы способны. И мы с ним успели всё детально обсудить. Для начала хочу сказать: все молодцы! Все показали хорошие результаты и подтвердили высокую квалификацию. Но, конечно же, вы можете лучше. Всем есть над чем работать. Но так же мы не можем не отметить тех, чьё мастерство впечатлило даже нас. Капитан Гринёв, полковник Вышинский, капитан Любченко, майор Губин, майор Дубинин доказали, что по праву являются лучшими в составе Воздушно-Космических Сил Российской Федерации. Так же мы довольны успехами нашей молодёжи. Лейтенанты Телегин, Терехов и Тищенко, приглашённые принять участие в отборе лично мной, разбавили вечер своим выступлением, — неожиданно для всех Шишкин улыбнулся. — Молодая поросль уверенно настигает матёрых пилотов. Они учились у лучших и теперь доказывают, что лучшим тоже не грех у них поучиться.