— Понимаем, — уверенно ответил Виктор Сергеевич. — На счёт слабостей я уже рассказал: слабость в низкой меткости оружия и необходимости экономно тратить энергию. Экономить, чтобы не терять массу. Но проблема в том, что объект легко восстанавливает затраченную энергию, выбирая из атмосферы планет кислород… Всё верно, товарищи пилоты. Он восстанавливает массу и переводит её в энергию, потребляя кислород. Кислород — его пища. Как и человечеству, он даёт ему жизнь. И это, как мы с вами понимаем, наталкивает на определённые мысли. Военные аналитики ГенШтаба — и я в том числе — всерьёз рассматривают вариант, что "Исполин" — живое существо. Не космический корабль под управлением зелёных человечков, а разумный представитель инопланетной цивилизации. А может быть, он и есть цивилизация. Цивилизация, которая просто стремится выжить.
— Эка куда вас занесло, товарищ генерал-лейтенант, — посмеиваясь, прокомментировал полковник Вышинский.
Но Крынкин не обиделся. Он даже не топнул ножкой, призывая соблюдать субординацию. Он спокойно продолжил.
— Не думаю, что я сказал что-то смешное. Сами себе ответьте на такой вопрос: почему "Исполин" игнорирует газовые гиганты и безжизненные луны? Почему путешествует в космосе и интересуется лишь пригодными для органической жизни планетами? Теми, где мы устанавливаем атмосферные преобразователи, растапливаем ледники и создаём возможность для появления основы всей жизни — воды. Потому, что ему нужен кислород как средство выживания.
— Как, впрочем, и нам, — Алексей не смог удержаться от ремарки. В голове его происходил настоящий кавардак. Мысли метались от количества новой, абсолютно невероятной информации.
— Верно… э-э-э… лейтенант, — Виктор Сергеевич Крынкин прищурил глаза в своих ужасных очках, но всё же смог оценить ранг пилота. — Как вы верно заметили, интересы двух столь непохожих цивилизаций совпадают. Но наша цивилизация умеет не только уничтожать жизнь, она умеет её создавать. Вторая же цивилизация жизнь лишь потребляет. Именно поэтому я с уверенностью могу сказать вам то, что уже говорил президенту: нападение "Исполина" на Землю неизбежно. Это лишь вопрос времени. Сто, двести, триста лет. Не важно. Это непременно случится… Если, конечно же, ВАМ не удастся его остановить.
Воцарилась тишина. Никто не фыркал, не сморкался, не кривил иронически рожу. Пилоты переваривали услышанное. Сегодня для многих из них мир перевернулся с ног на голову. И им предстояло с этим смириться.
Генерал-лейтенант Крынкин прекрасно понимал, что происходит с сознанием этих людей. Поэтому молча положил проектор обратно в кейс, защёлкнул его и несколько минут стоял на месте. Рассматривал аудиторию и готовился ответить на любые вопросы.
Но вопросов так и не последовало.
— Я выражаю робкую надежду, — наконец он не выдержал тотального молчания. — Что озвученная информация окажется полезной. Теперь вы знаете больше, а значит лучше понимаете, с чем столкнулось человечество. И лучше подготовитесь к тому, что непременно произойдёт… Но так же важно осознавать необходимость умелого маневрирования. От энергетических лучей уйти несложно — достаточно вовремя совершить манёвр уклонения под присмотром Искусственного Интеллекта. А вот над решением проблемы преимущества врага в скорости сейчас идут работы. Возможно, вскоре появятся первые результаты. Вам же, пилоты, я настоятельно рекомендую подготовить организм к неизбежному увеличению перегрузок. Если нам удастся создать прототип нового, более скоростного истребителя, вам придётся непросто… Впрочем, вы, наверное, сами это понимаете. Но лучше иметь возможность, сжав зубы догнать и перегнать, чем расслабленно отстать и погибнуть.
Слова Крынкина опять остались без ответа. Никто не стал комментировать, никто не запустил процесс обсуждения. Поэтому он пожал плечами, напялил офицерскую фуражку, поправил очки и сделал знак охране, что пора отчаливать.
— Всего хорошего, — пожелал он пилотам. — Уверен, вы не посрамите ни себя, ни страну, ни человечество.
Дверь в ангар, которую охраняли два бойца, отворилась. Давешний майор выпустил Крынкина и обратился к всё ещё молчавшим пилотам.
— На ужин попрошу без опозданий. Все свободны.
Засекреченная военно-воздушная база. Вечер того же дня.
Алексей, Никита и Илья собрались в собственной комнатушке в бараке. За ужином разговор не шёл: они всё ещё пребывали в лёгкой растерянности после новостей, озвученных генерал-лейтенантом. И, судя по общей тишине в столовой, растерянными чувствовали себя не только они.