Двери лифта бесшумно открылись, и Дэвид Уайз посторонился, пропуская Малко вперед.
- Нам нужен новый человек. Раз уж наша служба выходит из затруднительного положения, то лучше сделать это основательно. Тем более что все наши люди в Гонконге настолько "засвечены", что могли бы спокойно прогуливаться в форме со значком "тайный агент", никого при этом не удивляя. К тому же англичане очень обидчивы: они терпят наших теоретиков, в частности, китаеведов, но испытывают непреодолимый гнев к сотрудникам оперативной части...
Двадцать этажей здания "А" лифт пролетел за 16 секунд: здесь, в Лэнгли, техника была уже на уровне будущего века. Дэвид Уайз открыл дверь своего кабинета маленьким личным ключом, приводящим в движение комбинированный шифрозамок. Присев на единственное в кабинете кресло, где имели честь сидеть лишь привилегированные лица, Малко подождал, пока Уайз набьет свою трубку.
- Вы не должны относиться к "Максу" с таким пренебрежением, - произнес шеф оперативной части. - Вполне возможно, что он поможет нам избежать неудач. Не так давно на нашу сеть в Гонконге вышел добровольный информатор-китаец. Он утверждает, будто располагает некой чрезвычайно важной информацией, касающейся 7-го Тихоокеанского флота. Резидент гонконговской сети Дик Рийян не дал хода вышеуказанным сведениям, основываясь на недостаточной благонадежности источника. Но донесение об этом контакте было занесено на закодированную карточку и передано "Максу" на обработку.
Уайз сделал паузу, дабы придать больший вес своим словам.
- Итак, "Макс" отреагировал мгновенно. Полученная информация была сопоставлена с другими сведениями, находившимися в памяти ЭВМ. Эти факты даже мы, имея огромный опыт работы, не связывали воедино. И вот вам достоинства "Макса": он мгновенно синтезирует заложенные в него данные, на согласование и анализ которых нам понадобились бы недели. Мы произвели все возможные контрольные проверки. "Макс" категоричен: информация упомянутого китайца на девяносто процентов достоверна и полезна для нас... Вот почему вы отправляетесь в Гонконг. Постарайтесь не слишком задевать самолюбие этого доброго Дика Рийяна, выполняющего столь неблагодарную работу!
- Но почему именно Гонконг?
Уайз взглянул на электронный календарь, стоящий на столе.
- Сегодня 2 ноября, 17-го в Гонконг прибывает авианосец "Корал Си", самый большой корабль 7-го флота. За исключением Вьетнама, в пространстве около трех тысяч миль Гонконг - единственный порт, куда авианосец мог бы зайти на остановку.
- Понимаю, - задумчиво протянул Малко. По рамам окон кабинета, окрашенным в синий цвет, вовсю хлестал дождь. В Вашингтоне стояла очень холодная погода, и перспектива отправиться в солнечные и теплые места не очень огорчала Малко, тем более что в глубине души он не до конца верил "Максу"... Эта поездка с большой долей вероятности могла бы стать бесполезной тратой времени.
- Вот ваши командировочные, - Уайз протянул Малко увесистый коричневый конверт. - Деньги, доверенность на открытие кредита в "Барклайз Бэнк" и документы... Ваша легенда чрезвычайно проста: вы - продюсер, направленный фирмой "Трансинтер фильм" в Гонконг для определения места натурных съемок. Обо всех деталях вы узнаете, открыв конверт. Впрочем, фильм действительно планируется...
- Но "Трансинтер"...
- Принадлежит нам. Да, кстати, при вас не должно быть никакого оружия. В этом отношении англичане щепетильны как старые девы. У меня нет никакого желания узнать, что вас выслали из страны при выходе из самолета...
Открыв конверт, Малко взглянул на билет и возмущенно пожал плечами: он вылетает сегодня вечером из Нью-Йорка рейсом девятьсот двенадцать компании "Скандинавиан Эрлайнз" в Копенгаген, куда должен прибыть на следующий день в девять часов утра...
- Вы не теряете времени, - заметил Малко.
Дэвид Уайз покровительственно улыбнулся:
- Это же в ваших интересах: бухгалтерия забронировала вам билет у компании "Пан-Америкэн" по южному маршруту: Франкфурт - Цюрих - Бейрут Тегеран - Карачи - Дели - Бангкок. Бесконечный рейс, в результате которого вы вполне могли бы оказаться на грани нервного срыва. Я же взял вам билет первого класса на новую линию компании "Скандинавиан" - "Трансазиан", через Копенгаген и Ташкент. Вы сделаете пересадку только один раз в Бангкоке и выиграете восемь часов, что, как мне кажется, весьма ощутимо... Дело в том, что "Трансазиан", как они называют этот рейс, действует лишь три дня в неделю, в понедельник, среду и субботу, и поэтому нужно, чтобы вы вылетели сегодня вечером. Я хорошо знаю вашу склонность к роскоши, мой дорогой принц Малко. В Ташкенте вы сможете сделать кое-какие покупки: икра и русская водка, которую вы так любите...
Золотисто-карие глаза Малко засветились тысячью искорок. Ему очень нравился Дэвид Уайз, и он знал, что американец втайне завидует его титулам и элегантности.
- Последний вопрос, - пожимая руку Малко, произнес Уайз, - где вы заказывали костюм, который сейчас на вас? Малко чуть было не рассмеялся.
- Я скажу вам по возвращении, - ответил принц, выходя в коридор. - Это заставит вас иногда думать обо мне. А в общем, вы правы в своем желании иметь хорошего портного: мужчина, одевающийся как джентльмен, уже чуть-чуть джентльмен.
Выпустив эту парфянскую стрелу, Малко вошел в кабину лифта.
Переступая порог передней двери "Супер-ДС-8" "Скандинавиан Эрлайнз", Малко вдруг почувствовал себя человеком, вошедшим в парную баню. В Бангкоке заканчивался сезон дождей, и аэропорт был окутан жаркой влажной духотой. Принц не прошел и десяти шагов, как уже весь взмок.
Малко с тоской вспомнил свое комфортабельное кресло в первом классе предыдущего самолета. Пролетев более 12 тысяч километров, он почти не чувствовал усталости. В Копенгагене принц успел принять душ и побриться в одной из комнат отдыха, предоставленной "Скандинавиан" для своих пассажиров. Малко терпеть не мог путешествовать неопрятным и плохо выбритым: в таком виде он чувствовал себя неприкаянным эмигрантом.