Вороны перестали бестолково носиться по всему двору. Черное крылатое облако снова стало плотнее и переместилось ближе. Птиц было столько, что они загораживали небо.
Хастингс почувствовал в животе неприятный холодок. Не страх, его далекий призрак, но этого оказалось достаточно, чтобы привычка взяла верх, заставляя все-таки вытащить из кобуры револьвер.
— Кажется, они собираются напасть, — прошептала Джил. Она старалась держаться за плечом у охотника на фей. Толку от этого было немного — вороны окружали их со всех сторон и, кажется, пытались оттеснить от стен башни. — Я видела в фильме, как сбесившиеся птицы убивали людей.
Крыло вскользь мазнуло Бена по щеке. Он сказал, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более спокойно и твердо:
— В левом кармане куртки у меня соль. Достань ее.
Отговориться от пернатой своры стенами, предназначенными для защиты от осадных орудий — единственный выход, который он мог придумать сейчас. Бежать вниз поздно, вороны легко достанут их на склоне, открытом любому ветру.
Ладонь Джил проскользнула к Бену в карман. Рукав ее собственной рубашки задрался, Хастингс невольно задержал взгляд на тонком запястье.
А потом птицам или их хозяйкам надоело ждать. Острые когти впились в волосы Бена, и почти сразу же другие — в куртку на плечах. Он взмахнул ножом, полосуя пространство перед собой крест-накрест, кажется, попал, попытался повторить успех, но вороны облепили его руку так плотно, что не осталось никакой возможности пошевелить ею.
Они были везде. Перед глазами у Хастингса было только мельтешение черных крыльев, когти цеплялись за одежду, рюкзак и волосы.
Не дожидаясь, пока в дело пойдут клювы, он вскинул револьвер и выстрелил, потом еще раз. На мгновение стало легче дышать, твари отпрянули, но только на мгновение. Где-то за спиной закричала Джил, это звук с трудом пробился через вороньи вопли.
Щеку обожгло болью. Бен запоздало подумал, что надо защитить глаза, и неожиданно почувствовал, что его ботинки отрываются от земли.
Чертовы птицы пытались утащить его куда-то, и у них это получалось. Хастингс дернулся, попытался как-то вывернутся, но никакого толка от этого не было. Выстрелить в третий раз он не успел — острый, твердый клюв с силой ударил его по пальцам. Следующий удар пришелся по запястью. Револьвер вырвался из разжавшейся руки. От боли и ярости Бен заорал. Потом вспомнил о Джил Грегори, которая оставалась где-то там внизу, и крикнул, надсаживая горло:
— Та-которая-скачет-в-Охоте! Найди ее!!
В рот набивались птичьи перья. Хастингс закашлялся. Птицы тащили его куда-то, и охотнику на фей оставалось надеяться, что закончится их полет не возле ближайшего обрыва.
Однако, когда, наконец, когти разжались, падать оказалось достаточно невысоко. Бен рухнул в темноту, ударился боком о стену, потом другим — о что-то, подозрительно похожее на решетку, а потом затылок его встретился с чем-то отвратительно твердым, и тьма окончательно взяла верх.
17. Дилан
Собственный крик звенел у Джил в ушах. Вороны метались вокруг, черной тучей облепили Бена Хастингса. Грохнул выстрел, потом еше один.
Джил попятилась. От ужаса у нее самым отвратительным образом дрожали колени. И ничего, совсем ничего нельзя было сделать. У нее остался пакетик с солью из кармана Хастингса, но какой прок от соли?
Птичья масса зашевелилась сильнее и медленно начала подниматься вверх.
— Бен! — Джил захлебнулась собственным криком. Она отступила еще на шаг, споткнулась, упала на что-то жесткое, нога на мгновение потеряла опору и ушла в пустоту.
Судорожно девушка зашарила руками по земле, пытаясь то ли удержать равновесие, то ли найти какую-то опору. Соль выпала, пакетик порвался, и белый порошок тонкой струйкой потек наружу.
— Та-которая-скачет-в-Охоте! Найди ее!! — долетел до Джил крик Хастингса.
Джил всхлипнула. Болел ушибленный крестец. Нужно было встать, нужно было что-то делать, но она понятия не имела, что может сделать сейчас. Оставшиеся вороны кружили прямо над головой, и Джил догадывалась, что скоро они примутся за нее.
Пальцы ее нашарили каменный выступ, потом еще один. Ступеньки. Девушка попыталась сесть прямо, и неожиданно увидела то, что скрывали чары.
Лестница полого поднималась вверх и упиралась в массивные двустворчатые двери. Еще одна дверца была внизу, под лестничным пролетом, к ней вело всего несколько ступенек. Пустоту над ними Джил и почувствовала ногой.