Сидя на корточках и растирая одной рукой ушибленное место, второй Бен осторожно ощупал ступеньки перед собой.
Из было пять, ведущих наверх и упирающихся в плотно закрытую дверь, окованную металлом. Охотник на фей заставил себя подняться на ноги, толкнул массивную створку. Та поддалась, но самую малость. Хастингс налег сильнее, молясь про себя, чтобы там снаружи не было засова. Он бы обязательно поставил засов на такую дверь.
Но засова не оказалось и со второй попытки дверь отворилась. Однако и это усилие оказалось для Бена почти запредельным. Он уперся в дверной косяк, пережидая головокружение. Потом осторожно выглянул в следующий коридор.
Он был шире чуть светлее, как будто где-то был еще какой-то источник света. Бен невольно задумался, а зачем Королю-Ворону вообще потребовались все эти подземелья и камеры с решетками, но отбросил эту мысль, как бесполезную сейчас.
Второй коридор был значительно короче и ветвился в обе стороны другими проходами. Бен шел прямо. Не то чтобы он был уверен в правильности этого направления, но другого у него не было.
Сколько времени он потратил на блуждания в темноте Хастингс не взялся бы сказать. Его чувство времени сбилось еще в первые дни плена. Но там у него был хотя бы пролом над головой и кусок неба в нем, который светлел с наступлением дня и темнел, когда приходила ночь.
Когда впереди появилось бледное свечение, скорее призрак света, чем свет, Бену пришлось остановиться и протереть глаза, чтобы увериться — ему не чудиться. Охотник зашагал быстрее, почти перешел на бег. Запнулся о неровность пола, остановился. Подумал и вытащил из-за пояса револьвер. Так ему определенно было спокойнее.
Винтовая лестница поднималась через темноту лестничного колодца, освещенная падающими сверху лучами. Ни единого окна или двери Хастингс не заметил.
Он устало выматерился. На вид лестница была очень длинной, почти бесконечной, а у него совсем не было сил, чтобы карабкаться по всем этим ступенькам. Да и…
Лестницы Бен Хастингс не любил. Особенно те, падая с которых можно что-то себе сломать, как в тот раз, на «Волшебной мельнице». Падая в этот колодец откуда-нибудь сверху можно был сломать себе шею. Без вариантов. Охотник на фей вздохнул и начал подъем.
Карабкался он долго. Иногда садился на ступени и долго переводил дух. Иногда у Бена начинала кружиться голова, и тогда он сидел на ступеньках дольше, ожидая, пока головокружение уймется. Свет приближался, становился все ярче, от него слезились и болели глаза.
Кое-где на этажах были двери. Они выходили на маленькие, ничем не огороженные площадки. Поначалу они внушали Бену надежду, но до самого верха он не нашел ни единой не запертой.
А потом Хастингс выбрался из круглого люка и едва не упал от ощущения безграничности и бескрайности, острого, как удар под дых.
Он стоял на открытой площадке на самом верху Вороньей башни, а вокруг было небо, по самому краю взятое в оправу гор, зеленых и серых. Где-то еще дальше слезящиеся глаза Бена скорее угадывали, чем видели высокие заснеженные пики.
И запах. Одуряющие пахло хвоей и влажной землей. И можно было лечь на камень, теплый, как будто его нагрело летнее солнце, и лежать, безумно глядя, как текут по небу облака.
Глухо каркнула ворона. Хастингс мотнул головой и попытался собраться. Валяться на открытом месте — самая дурацкая мысль, которая только могла прийти ему в голову. Нужно убираться, пока не налетели пернаты твари.
Бен вспомнил свой полет в вороньих когтях и передернул плечами. Крепче сжал револьвер, огляделся по сторонам в поисках укрытия или, может, еще одного прохода.
Зубчатый парапет короной охватывал площадку. Некоторые зубцы обломились. Три угла занимали странные маленькие домики, похожие на игрушечные, и только по обилию белых потеков охотник на фей опознал в них воронятни.
Четвертый угол занимала маленькая круглая башенка, и в ней, о чудо, была дверь. Бен почти бегом бросился к ней. Что делать, если дверь будет запертой, он понятия не имел.
Но ему повезло. Скобы, удерживающие замок, безнадежно проржавели, и Хастингсу удалось сбить их рукоятью револьвера. Он спустился по еще одной узкой лестнице, миновал арочный проем и, наконец оказался в жилых помещениях башни. То есть, относительно жилых.
Пустой просторный зал занимал как будто бы весь этаж башни. Там, где по представлению Бена должен был находиться лестничный колодец, падал вниз сноп света. На всякий случай Хастингс обошел его по широкой дуге.