Милое щебетание птичек нарушилось рёвом и грохотом. Громадный танк выехал на проспект и, гордо задрав дуло, возглавил процессию. Гусеничная самоходка везла на себе генератор размером со шкаф; рядом сидело шестеро Воителей в бело-красных бронекостюмах. Следом колесило четыре броневика. Их небольшие башенки ощетинились пулемётными дулами.
Нещадно рассекая воздух лопастями, над колонной шустро пронёсся узкий чёрный вертолёт. Затем ещё один. Третий летел гораздо медленнее, красуясь шестиствольными пулемётами и ракетами под крылышками. Четвёртый вертолёт десантный, впятеро больше, чем передовая троица.
Ещё две самоходки везли генераторы величиной с сундук.
Замыкали процессию четыре броневика. Оставалось признать, Воители хорошо приготовились. Кроме того, по краям квартала расставлены миномётчики. Один приказ генерала Пайка - и логовище Владык взлетит в воздух. Князь и его прихвостни ответят за смерть ни в чём не повинных Воителей.
Вырвавшиеся вперёд вертолёты зависли. Вскоре подоспели наземные силы и остановились.
На башне танка откинулся люк и высунулся генерал Пайк в бронекостюме. Забрало шлема поднято. В карих глазах расчёт и холодная ненависть. Правая, титановая, рука с биноклем. Главнокомандующий посмотрел. Левее проспекта, за ажурной решёткой росли ёлочки и яблони. Позади них виднелись серые камни. Вот он дворец Владык. У генерала от предвкушения защемило под ложечкой. Он махнул рукой. С самоходок спрыгнули пехотинцы. Из первого броневика высыпалось десятеро Воителей.
Танк взревел как гигантский лев и развернулся налево, раздирая гусеницами асфальт. Решётчатые ворота с изящными завитками буквально разорвало на куски. Следом за танком устремилась самоходка, окружённая пехотой.
Пайк смело выглядывал из люка. Слева и справа зеленели деревца. Недолго им осталось. Скоро, совсем скоро Воители выжгут всё, оставив от дворца глубокую воронку.
Большущее серое здание приближалось. У генерала всё чаще и чаще колотилось сердце. Дворец не мог похвастаться роскошью. Два этажа серого камня с башенками по углам. Стрельчатые окна чередовались с прямоугольными. Пайк дважды бывал в гостях у Князя и, надо признать, весьма поразился убогости интерьеров. У главы Воителей сложилось впечатление, что всесильные Владыки экономят на всём. Старикан Лорвинд и то украсил свой кабинет нефритом и увешал раритетными картинами. Князь же жил как монах в келье. Генерал никогда не понимал Владык. Ну если уж хотят скромничать, то зачем выстроили здоровенное здание? Для двенадцати человек хватило б простенького особняка. Как ни крути, а Владыки имели свои секреты. Потому-то и спускались ниже 9-го уровня Туннелей Безликих чаще, чем Воители. Пайк проскрежетал зубами.
Монотонный гул генераторов сопровождал шествие солдат. Только эти технические изобретения уравнивали шансы в грядущем противостоянии. Если Владыкам удастся активировать Метки, то у Воителей возникнут серьёзные проблемы.
Металлический палец Пайка нажал на кнопку на пульте левого запястья.
- Бронекостюм в норме, - прощебетала Ласточка. - Напоминаю: во время конфликта необходимо опустить забрало.
- Без тебя знаю! - рявкнул генерал. - Сцикуха.
«Стоп! - мысль пронзила главнокомандующего. - Ласти Рейнольдс!!! Того Владыку звали Бакк Рейнольдс! Почему же никто не обратил внимание?»
- Самуэль! - крикнул Пайк.
В правом ухе щёлкнуло, и раздался молодой голос:
- Я вас слушаю.
- Проверь, нет ли связи между нашей Ласточкой и тем убийцей Владыкой? Фамилия-то у них одинаковая.
- Слушаюсь.
- Генерал Пайк, - прозвучал приятный мужской голос.
- Да, полковник Ластрель.
Глава Воителей отчётливо представил, как элегантный собеседник подкручивает кончик уса.
- Я уже проверял, - продолжил Ластрель. - Они просто однофамильцы. Ничего более.
- Ясно, - уронил Пайк. - Спасибо, полковник.
Настроение генерала совсем испортилось. Ему казалось, уцепился таки, ан нет. Версия о том, что брат мстил за несправедливое отношение к Ласточке, умерла, не успев пожить. Лейтенант МакДогерти был первым, кто изнасиловал студентку Ласти. А теперь его нет в живых... У Пайка затряслась левая, настоящая, рука.
Поглядев вверх, генерал успокоился - четыре вертолёта.
За деревьями проступал дворец. Остались считанные минуты до начала конфликта. Впрочем, он уже начался, когда Владыка изрубил Воителей на 6-м уровне. Тогда, без генератора, они были обречены. Сейчас... Пайк ухмыльнулся.