Сердце невольно ёкнуло. Парень протянул руку и осторожно вытащил деревянную маску. Она приятно холодила. Вольный покрутил её и буквально обледенел. Как же он не заметил? Маска зловеще скалилась. А ведь, когда Виктор нашёл её, рот был ровным. По спине парня побежали мурашки. Дрожащие пальцы полезли под каску и почесали затылок.
Вольный положил маску перед собой. Сомнений нет, артефакт изменился. Но почему? Да и ни с чем подобным Виктору сталкиваться не доводилось. А ведь это артефакт слабенький, с 3-го уровня. А слабенький ли?.. Мурашки взбесились на спине парня.
Он с трудом оторвал взгляд от маски и расстегнул кармашек рюкзака. Достав полосатый бело-чёрный тюбик, Вольный выдавил его содержимое в рот. «Молоко зебры» явно стоило уплаченных денег. Оно быстро прогоняло усталость.
Тепло растеклось по телу. Виктор прикрыл глаза всего-то на несколько секунд. Будто на пляже лежишь. Как хорошо...
Парень засунул измятый тюбик в рюкзак и достал из него белую упаковку. Разорвав плёнку, Вольный вытащил шприц с мутной сероватой жидкостью и стянул с иглы колпачок. Виктор закатил левый рукав чёрной рубахи и вонзил шприц в локтевой сгиб. В кровь потекла мутная жидкость. У парня перехватило дыхание. Около трети Вольных категорически отказывались колоть стимулятор. Ну и дураки. Разве проигнорирует здравомыслящий человек троекратное ускорение рефлексов? А побочные эффекты - чепуха. Через двое суток полежит Виктор денёк с ломотой в костях и опять будет в норме. Главное - никакого привыкания.
Парень заморгал часто. Зрение улучшилось. Теперь он без труда видел мелкие трещинки на стенах. Слух улавливал отдалённое капанье воды. Нынешняя реакция не хуже, чем у мухи. Вольный улыбнулся и спрятал шприц в кармашке рюкзака. Впрочем, один взгляд на артефакт - и Виктор хмурится. Маска совсем скривилась в оскале. Или парню кажется?
Он помотал головой и осторожно взял артефакт. Указательный палец медленно опускался по шероховатой прохладной деревянной щеке. Вольный затаил дыхание и провёл ногтем по зубам маски. По счастью, не поранился о клыки.
Неожиданно у Виктора возникло непреодолимое желание примерить маску. Где-то, в отдалённых коридорах мозга, визжала мысль: «Не надо, не надо!» Но парень не послушался.
Вольный поднёс маску к лицу, прижал её. И... ничего не произошло.
Щёки холодило. Виктор смотрел в глазные прорези. Щербатые стены, изорванный бороздами пол, уходящий во тьму туннель...
Щёлкнуло. Ахнувший парень чуть не выронил маску.
Опять щёлкнуло.
- Сейчас, - пробурчал Вольный и положил артефакт. В третий раз щёлкнуло. - И кому это не терпится?
Виктор вытянул из кармана штанов мобильник и раскрыл его. Это чудо, что здесь, на 5-м уровне, работала связь. Обычно ниже 3-го телефоны становились бесполезными.
Вольный нажал на кнопку и поднёс трубку к уху.
Через шум и потрескивание пробился изломанный голос:
- Пи... вет, дружище!
- Здравствуй, Эрнандес! - прокричал Виктор.
- ...ак ты там?
- Всё отлично! Уже на 5-м уровне!
- Что-то со связью... По... тори.
- Повторяю: уже на 5-м.
- На 5-м?
- Да!!!
Парень с наслаждением представил изумлённую физиономию усатого товарища.
- Нашёл что? - к Эрнандесу вернулся дар речи.
- Целый рюкзак кристаллов. Да и ещё кое-что есть!
- Кое-что?
- Потом покажу.
Эрнандес взял паузу. Отозвался недовольно:
- Ну ...адно.
- А ты чего звонишь? Хотел узнать, как тут моё здоровьишко? - Виктор чуть не расхохотался.
- Хочу, чтоб ты возвращался. И поскорее!
- А что так?
- Микаэль кое-что задумал.
- С чего бы это?
В трубке хлипковато рассмеялось.
- Ви... тор, возвращайся, всё в подробностях ра... кажу.
- И что же ты мне ракажешь? - перекривил парень шутливо.
Эрнандес нехотя сознался:
- Микаэль, решил орга... изовать большую экспедицию Вольных. Тут, парень, крутятся о... мные деньги. Огромные!!!
Он и ещё что-то кричал, но шум, похожий на морской прибой, заглушал слова. Чтобы мобильник совсем не разрядился, Виктор проорал:
- До связи! - И выключил.
«Экспедиция! - звучало в голове. - Экспедиция...»
Парень не признавался никому, но он давным-давно думал о совместном спуске в Туннели Безликих. У каждого Вольного были свои секреты, и они могли пригодиться.