Виктор вздрогнул. Был шорох? Или показалось?
Трясущийся парень протянул руку к автомату и вслушался. Фонарный луч юркнул в туннель. Никого. Тишь.
- Фу-у-у... - Вольный вытер со лба пот. - Идиот Эрнандес...
Стукнуло. Виктор резко подхватился. Об рёбра бешено колотилось сердце. Автомат нацелен в коридор. В ушах гулко отдаются звуки шагов.
Парень затаил дыхание, ожидая незваного гостя. По спине тёк пот. Поджилки предательски тряслись. Всё-таки нездоровая тут атмосфера. 5-й уровень гораздо опаснее 4-го. Отсюда не возвращались Вольные. Конечно, не считая Гарри.
Свет фонаря вырвал из мрака высокую фигуру.
«Воитель!!!» - узнал Виктор.
Облачённый в бело-красный бронекостюм солдат ковылял к парню. Тот не опускал автомат.
Воитель тяжело дышал. Казалось, где-то поблизости воздух выходит из рваных мехов. Судя по всему, бойцу хорошенько досталось.
- Вам помочь? - спросил парень и поморщился: голос дрогнул.
Безоружный Воитель не ответил. У Вольного опять вспотели ладони.
Боец всё ближе и ближе. Как же трудно ему даются шаги. Ногу влачит.
Виктор хотел было задать вопрос, когда в свет луча попало лицо Воителя. У парня внутренности завязались в холодный узел и упали. На изуродованной физиономии багровыми пятнами застыла кровь. Один глаз. Из-под разрубленных губ торчали изломанные зубы.
В горле Виктора застрял комок. Воитель словно учуял это и ухмыльнулся. Изо рта потекла жёлтая сукровица.
Вольный заорал от страха и пальнул из автомата. Пули со свистом отскакивали от брони. Зловещий оскал Воителя напомнил парню о лежащей на полу маске. На изуродованной роже жуткого бойца ярко вспыхнул глаз. Виктор подавился собственным криком.
Автомат выпустил последнюю очередь и умолк. Молодой Вольный тщетно нажимал на спусковой крючок.
Лейтенант МакДогерти одной рукой вцепился в горло Виктора. Секунда - и окровавленный кадык шлёпнулся на пол. Следом упал и парень.
Воитель ухмыльнулся и облизался. С протяжным сипом он наклонился и поднял маску. Погладив её, прижал к лицу, сильнее и сильнее. Изо рта и глазниц засочилась жёлтая сукровица. Она повисала на деревянных клыках, те изгибались вовнутрь и впивались в тело. Воитель постанывал. На маске начинала проступать кровь. Вскоре дерево треснуло и кусками, с чавканьем принялось погружаться в лицо. Кровь, сукровица, кожа, мясо и древесина - всё смешалось. Чудилось, некий свихнувшийся мастер творит свой новый шедевр. Фантасмагорическая физиономия вырисовывалась чётче и чётче.
Из лёгких Воителя вырвался нечеловеческий крик.
Глава 9. Центр столицы
Микаэль торопливо спустился по лестнице банка и осмотрелся. На улице сновали одинокие прохожие. Груздя не видать - слава богу! Может, гриб испугался промозглого ветра? Толстяк поёжился, покрепче зажал под мышкой жезл Гарри и поднял руку, голосуя.
Новенький красный спортивный автомобиль пронёсся мимо. Блондинка за рулём даже не удосужилась взглянуть на Микаэля.
- Дура, - ругнулся толстяк. - Твоя цена - пятьсот крон.
Блестящий чёрный лимузин подкатил медленно. Из него вышло двое здоровенных телохранителей в дорогих костюмах. Хозяином амбалов с бычьими шеями оказался щупленький, сгорбленный старикан. Морщинистая, пожелтевшая кожа напоминала пергамент. Трость инкрустирована изумрудами. Бугаи гневно зыркнули на Микаэля и, поддерживая старика под руки, повели к дверям банка.
- Небось, из аристократов, - пробурчало рядом и зачавкало.
Нахмурившийся толстяк посмотрел под ноги. Груздь, как назло, не боялся ветра. Более того, словно в насмешку снял шляпу. У Микаэля кулаки чесались. Так хотелось садануть по макушке с реденькими седыми волосками. Болтливый гриб донельзя раздражал толстяка. Тому сейчас нужно заниматься экспедицией Вольных, а не выслушивать трепотню Великого Груздя. Будь он трижды неладен.
Гриб, лукаво щурясь, перестал облизывать пальчики и вымолвил:
- А ещё тебе нужно разобраться с этой серой металлической штуковиной.
Вздрогнувший Микаэль сжал жезл правой рукой. Порой толстяку казалось, что Груздь с лёгкостью читает мысли.
В самый последний момент Микаэль удержался от того, чтобы плюнуть грибу на голову. Тот расхохотался и, подмигнув, надел шляпу. Из-под неё на толстяка вылупились большущие голубые глаза. «Есть какое-то сходство с послушной собакой, - поймал себя на мысли Микаэль. - Впрочем, псы порой набрасываются на своих хозяев». По спине побежали мурашки.