- За мной! - приказал генерал.
Воители зашагали за командиром. Под их ногами стонала и гудела земля.
В арьергарде экспедиции бесшумно двигались Владыки. Князь уверен в своих бойцах. Даже окончательно не восстановившийся Зенек будет биться яростно и отчаянно. Кинотеатр «Розу» ему заменит улей шершней. Ну и, конечно же, старикан Лорвинд своё получит. Князь чуть взглядом не продырявил окантованный белым, красный плащ архимага.
Две с лишним сотни человек остановились. Перед ними в холме темнел проход, обрамлённый каменными плитами. Загадочные иероглифы Безликих обросли мхом, но так и не стёрлись за тысячелетия. Сколько ни пыталась Триада расшифровать, ничего не получалось.
У Пайка часто колотится сердце. Генерал десятки раз спускался в туннели и думал, что привык. Ан нет. Чудится, в жерле прохода клубится живой, мыслящий мрак. Некая сущность, видящая акт Творения, то время, когда до рождения самих Безликих оставались миллионы, миллиарды лет. Наверное, впервые Пайк осознал: может случиться так, что никто не вернётся. Никто...
На лицах застыло напряжение. И только у Жиля подёргивался глаз.
Лорвинд повернулся и патетично объявил:
- Дабы выжить, нам надо стать единым!
- К чёрту болтовню! - огрызнулся генерал и, покрепче сжав кулаки, пошёл во мрак...
Наклонный коридор вывел в просторную пещеру. Фонари автоматов Воителей и словно живые огоньки Кудесников боролись с тьмой. Выжигали её, отгоняли к стенам. С потолка свисали сталактиты, напоминающие истёртые клыки. Два года назад Вольные соорудили тут что-то наподобие алтаря и молились перед каждым спуском. В конце концов Воителям надоело наблюдать за дикарскими выходками, бойцы попросту подорвали алтарь. С тех пор Вольные совсем, как говорится, хвосты поджали и не решались на совместные акции. В одиночку ходили. До недавнего времени... Распоясавшиеся министры жаждали уколоть Триаду. Ну ничего, вот вернётся Пайк из похода, быстро разберётся.
Три туннеля разинули горловины. Помнится, Генерал неоднократно входил в них. Левый предварял густую сеть узких коридоров и ям с шипами; в конце лабиринта был спуск на 2-й уровень. Правый ветвился безрезультатно - шесть тупиков. Центральный - широкий и удобный; нужно миновать две пещеры, и появится такая долгожданная лестница на 2-й уровень.
Без суеты и обсуждений путники пошли прямо.
Вперёд вырывались озорные огоньки чародеев. Свет обличал трещинки и разломы на стенах. Потолок скалился каменными клыками. Они разве что новичка-Вольного напугают.
Пайк шагал в окружении шестерых телохранителей во главе с Фриксом. Воители секли фонарями мрак. И хотя это всего 1-й уровень, расслабляться не стоит. Под землёй творится нечто странное. И сержант Смитт тому лучшее подтверждение. Снова оказавший в Туннелях Безликих Смитт диковато осматривался. Раз за разом выпускал из перчатки шипы. То опускал, то поднимал пуленепробиваемое стекло шлема.
Одиннадцать Владык замыкали шествие. Мечи за спинами. Но будь что - и враг быстро отведает стали.
Вскоре коридор расширился. Здесь сразу два танка проедет. Как жаль, что под землёй особо не покатаешься на бронемашинах. Генерал проскрежетал зубами.
Пещера меньше предыдущей. Зато её сталактиты гораздо острее. Архимаг на ходу пошептался с двумя волшебниками, обладателями малахитовых посохов. Пайк и не догадывался, что же можно обсуждать. Ведь даже желторотому Вольному известно: левый коридор ведёт в тупик. Нужно идти прямо. Кудесники так и поступили.
Туннель вчетверо уже своего предшественника. На земле чередовались истоптанные каменные плиты и бурая земля. Иной раз в свете шаров и фонарей на стенах блестели капельки влаги.
Спустя полчаса ходьбы утыканный сталактитами потолок стал идеально ровным, а через пять минут крутым двускатным. И на кой Безликие сделали так? Всего лишь 1-й уровень, а уже загадка.
И всё б ничего, но Пайк уже начинал волноваться. Он видел, то о чём рассказывали подчинённые. И где вся живность? Обычно этот коридор кишмя кишел червяками и гусеницами. У генерала снова заныла правая рука. Благо Тилбурд молчал...
Поразительно, туннели словно уловили мысли Пайка. На стене сидел серый червь размером с руку мужчины. Идущие первыми Кудесники посчитали ниже своего достоинства связываться со здешним обитателем. Воители же руководствовались иными ценностями. Сержант Фрикс выпустил из кулака шипы и пригвоздил «серяка» к стене. Червь чавкнул, изогнулся конвульсивно и обвис. Воитель кинул жертву на пол и сплюнул.