- Начало положено, - объявил Фрикс и потёр искалеченный нос.
Туннелям хватило одной смерти. Сколько ни вглядывались бойцы, так и не заметили червей. Рядовые даже светили фонарями в трещины. Тщетно.
Вольный Гарри (или Микаэль?) плёлся за архимагом и бросал по сторонам затравленные взгляды.
Князя сопровождал Пёс. Диковинный зверь принюхивался, широко раскрывалась зубастая пасть.
Наконец-то показалась пещера.
Лучи и шары света заметались по ней. Куполообразный свод испещрялся язвами ямок. Из исколотых стен выпирали камни, донельзя похожие на морды волков, медведей, быков. Полковник Жиль потёр дёргающийся глаз. Это ещё больше распалило тик.
В конце пещеры сивели клочья паутины - лучшее доказательство, что 2-й уровень рядом.
Лорвинд подошёл к Пайку. Тот и моргнуть не успел, а возле него уже стоял Князь.
- Как видите, 1-й уровень мы миновали без проблем, - выспренно изрёк архимаг.
- А вы чего хотели, любезнейший? - ядовито поинтересовался генерал. - Чтоб нас всех прикончил тот один червяк? Признаться честно, Лорвинд, вы меня порой поражаете своей... как бы потактичнее выразиться, дабы вас не обидеть, любезнейший?.. Даже и не знаю.
Пайк хотел обвинить старикана в недальновидности, но поймал взгляд Князя и вспомнил об их беседе у Облачного Замка. Проклятущий «вегетарианец» планировал всё на несколько ходов вперёд.
Архимаг лишь ухмыльнулся и заявил холодно:
- Нынче и 1-й уровень несёт смерть.
- Пустые слова! - встрял Том.
Встретившись с ним взглядом, генерал вздрогнул. Тилбурд вновь зашептал, тихо-претихо, вроде боялся, что юный Владыка услышит: «Пристрели его... Пристрели пацана... Как только выпадет возможность... пристрели ублюдка...»
Лорвинд потрогал тоненькую косичку в бороде, выдержал пронизывающий, леденящий взор Тома и пустил сквозь зубы:
- Время покажет, молодой человек, кто прав, а кто нет...
За спиной Тома поморщился Зенек. Ещё не известно доберутся ли путники до рыжих демонов с нижних уровней, но вот парочка юных Владык точно не даст архимагу спокойно дышать.
До лидеров Триады донёсся гомон.
- Что ещё? - свёл брови Пайк.
Два десятка Кудесников и столько же Воителей спорили в конце пещеры.
- Токмо этого не хватало, - забурчал Лорвинд и, подпираясь посохом, поспешил остановить перепалку.
Пайк и Князь ринулись следом.
- Ну, что стряслось?! - архимаг строго оглядел подчинённых.
Курносая блондинка ростом не более пяти футов вышла вперёд и заявила:
- Воители сеют панику.
- Чего?! - пробасил Пайк.
- Позвольте, я поясню, генерал, - выдвинулся Ластрель. Полковник любвеобильно посмотрел на чародейку, та нарочито отвела глазки. Подкрутив кончик уса, Ластрель продолжил: - У нашего Смитти просто воображение разыгралось. Он же после травмы. Ну и всё такое прочее. А маги... Девушка уж больно восприимчивая.
- Сержант Смитт! - громко позвал Пайк.
Воители и волшебники расступились. Смитт буквально окоченел перед сводчатым проходом вниз.
- Сержант Смитт!!!
Никакой реакции.
- Сейчас я тебе, - рассвирепевший генерал зашагал к подчинённому. Рядовые спешили убраться с пути. - Чего ты тут торчишь?!!
Смитт опустело поглядел на командира и показал на плиты, окаймляющие проход. На камнях подобно паукам застыли иероглифы Безликих.
- И чего? - нахмурился Пайк.
Сержант повёл пальцем по письменам и начал читать бездушно:
- Смерть ждёт каждого, кто спустится в наши Туннели...
Глава 13. Туннели Безликих, 4-й уровень, северо-восточный район
Вслед за Фриксом генерал спустился по длинной лестнице.
Воздух 4-го уровня обмораживал лёгкие. Из ртов вырывались облачка пара. К счастью, вояж по 2-му и 3-му уровням прошёл без инцидентов. Впрочем, Владыки удивили остальных. Пайк с изумлением смотрел, как в стене распахнулась потайная дверь. Путь со 2-го на 3-й уровень вместо привычных полутора часов занял двенадцать минут. Судя по всему, на 3-м уровне ничего подобного не было. Или же Владыки попросту не хотели раскрывать всех секретов. Привычный трёхчасовой маршрут и непривычное отсутствие подземных жителей. Фрикс чертыхался больше остальных. Сержанту не терпелось поквитаться с шершнями за искалеченный нос. Поразительно, ни одного улья! Оставалось признать: Туннели Безликих менялись. Вот только что тому причина?