Энрико и Генрих лишь усилили страх.
- Матка шершней! - в один голос крикнули они.
- Шершни? - изумился Князь. А это бывало очень и очень редко. - Тут? На 4-м?
Ластрель ответил за Пайка:
- Туннели меняются.
- Меня тревожит не только это, полковник, - сознался генерал. Сглотнул и окончил длинно: - Почему наши приборы определяют только матку, а не стражников?
- Хм...
- Неужели слуги оставили свою королеву?
- Скоро узнаем, генерал, - изрёк Князь твёрдо и смело зашагал вперёд. За ним засеменил Пёс. И будто тени заскользили остальные Владыки.
Эти две сотни ярдов дались Пайку тяжело. Пот тёк по лбу. Между лопаток зудело. Под черепушкой ныл и постанывал Тилбурд.
Вслед за подчинёнными генерал вошёл в огромную пещеру, и у него перехватило дыхание. Так вот о каких смертях болтал элементаль. Повсюду валялись изорванные в клочья, раздавленные шершни, размером от фута до двух. Желтоватая слизь марала пол.
Один за другим люди входили в пещеру и застывали, потрясённые увиденным. Скользящие по стенам лучи выдирали из мрака вдавленных в гранит насекомых. Раздробленные жвала, проломленные головы, оторванные и измочаленные лапы - шершням хорошенько досталось.
По спине Пайка бежали мурашки. Кто мог учинить такое с шершнями? Вообще-то твари Туннелей иногда бились друг с другом, но эдаких сражений ещё не было. Хотя, какое же это сражение? Бойня - вот лучшее слово.
Нахмурившийся генерал выдвинулся вперёд и склонился над тельцем шершня. Вмятый правый глаз и вырванные жвала. Из распоротой груди вытекла жёлтая слизь.
Пёс утробно рычал и сипловато принюхивался. Собравшиеся вокруг Князя мечники взглядами сверлили пространство.
Пайк поморщился - трупы насекомых кисловато воняли, напоминая о кристаллическом порошке.
Ощетинившись автоматами, Воители прошли вперёд. В противоположном конце пещеры выступил из мрака улей. Бугристое мутно-жёлтое образование тянулось вверх почти до самого потолка. На высоте трёх ярдов темнели три круглых прохода. Ещё один, самый большой, у пола, сплошь засыпанного шершнями. Судя по всему, солдаты отчаянно обороняли свою королеву, но неведомый враг оказался сильнее.
«И кто же напал? - не находил ответа генерал. - Ни одного трупа. Или, может, они забрали своих покойников?.. А вдруг это был Бакк Рейнольдс? Но на кой ему нападать на улей?..» От неведения Пайку становилось совсем худо.
- Ну что, генерал, - неожиданно бодро заговорил Князь, - посмотрим что там, внутри?
Пайк заставил себя кивнуть.
Глава Владык обернулся и позвал:
- Лорвинд! Не хотите ли с нами?
- Нет уж, увольте, - категорично отказался архимаг. - Мне и тут от вони тошнит.
- Ну, как знаете.
Князь и Пёс направились к нижнему проходу. Том и Зенек за ними.
- Полная готовность, - предупредил генерал и в сопровождении шести телохранителей поспешил за Владыками.
Топчась по искалеченным шершням, Воители подошли к улью. Князь и его подчинённые уже внутри.
Пайк, пощёлкивая языком, хмуро оглядел проход и шагнул в него. Рука покрепче сжала пистолет.
Свет фонарей отражался от желтоватых стен. На них, среди бугров, виднелись глубокие царапины. Круглый в сечении коридор изгибался направо. Воители быстро догнали мечников.
Просторное помещение с полудюжиной дырок в потолке. Один туннель тянулся вниз. Стоящий возле Князя Пёс принюхивался и водил торчащими ушами. В свете фонарных лучей кружились пылинки. Поразительная тишина властвовала в улье. Чудилось, люди попали в иной, параллельный мир. Генерал передёрнул плечами, не давая мурашкам расплясаться на спине.
Фрикс прошелестел злобно:
- А я и не думал, что так повезёт. 4-й уровень - и улей. Посчитаюсь с вами, твари. - Он потёр нос с отсечённым кончиком. - Посчитаюсь...
Князь глянул на болтливого сержанта и... передумал говорить. Рука обхватила эфес меча за плечом.
- Ну чего мы стоим? - забрюзжал Пайк. - Нужно туда, - показал на уводящий вниз туннель.
- Туда, - согласился глава Владык и буквально оказался около прохода.
Генерал сглотнул. В груди всё сжалось.
Пёс рванулся вслед за Томом и Зенеком.
Первым среди Воителей спускался Фрикс. По-иному и быть не могло. Наклонный туннель с жёлтыми осклизлыми стенками вызывал у Пайка тошноту. Спёртый воздух как в подземном книгохранилище. Тяжёлое дыхание Воителей нарушало тишину. Лучи света лениво ползали по стенам: горбатым, с потёками, напоминающими сопли.