Генерал невольно захлопнул шлем. Телохранители тоже.
В правом ухе Пайка щёлкнуло.
- Генерал, как вы там?
- Всё в порядке, Ластрель, - отозвался Пайк. - Пока ничего. Спускаемся... А старикан как?
Помолчало.
- «Вегетарианцы» сидят. Отдыхают.
- Придурки...
- Это точно, генерал, - в голосе полковника просквозил смешок.
- Приглядывай за ними.
- Есть, приглядывать. А вы будьте осторожны.
- Да и без тебя знаю!
После такой резкой фразы у Ластреля вмиг отбило охоту продолжать разговор.
Десять человек и Пёс вошли в продолговатое помещение с низким потолком.
- Кладовая? - прошептал кто-то из генеральских телохранителей.
- Она самая, - холодно ответил Князь и двинулся вперёд, во мрак.
Воители услужливо осветили путь. Том и Зенек решительно шагали слева и справа от длинноволосого предводителя. Пёс семенил за ними, принюхивался.
Пайк поражался губительной грации мечников и не опускал импульсный пистолет. А вдруг убийцы шершней затаились здесь? Из-за неизвестности генералу становилось совсем плохо.
«А ну-ка пальни Князьку в затылок! - заорал Тилбурд, и Пайк чуть не оступился. - Другого такого шанса может не быть!!! Пристрели их. И спиши всё на шершней!!! Быстро! А ну давай!!! Давай!!! Давай!!!» Генерал замотал головой, приглушая разошедшегося предшественника.
Постепенно потолок уходил вверх. Если бы Вольные знали, что здесь никакой охраны, наверное, тут же засобирались бы под землю. Впрочем, пока Пайк не видел ни одного артефакта. Зато есть кое-что другое. Фонари высветили стоящие на полу, белесые, шероховатые яйца. Добрая половина из них треснута, в окружении выплеснувшейся желтовато-молочной слизи.
- Кто-то явно не любит яичницу, - высказался Фрикс.
- Тихо, - Князь вскинул руку.
Лучи света направляются вперёд. У Воителей замирает дыхание. Матка производит неизгладимое впечатление. На пульсирующих мутно-индиговых жилах огромная королева подвешена к потолку. Завидев людей, она начинает шипастыми лапами рассекать воздух. Благо не достаёт. Над фасеточными глазищами нарост в виде короны, под ними клацают чёрные-пречёрные жвала. Генерал знает, что от гигантского насекомого исходит стойкий запах муската. Проверять, однако, не собирается. Когда ты в улье, шлем лучше не открывать.
- А ей-то тоже досталось, - подметил Фрикс. - Вы на её зад поглядите.
В полосатом теле матки зияла дыра, в которую запросто пролезет Воитель в бронекостюме. Рваные края раны будто обожжены.
Пёс принюхался и прорычал:
- Не нрррравится...
- А кому понравится, когда у тебя в заднице лишняя дырка? - едва не расхохотался Фрикс.
Не отводя взора от королевы, Князь сознался:
- Ничего не понимаю. Кому понадобилось убивать всех шершней, а матку оставлять в живых? Почему прожгли дыру? Зачем?.. - Обернулся. - И почему расколотили только половину яиц?
Тишь. Щелчок жвал королевы. Она лихорадочно дёргается. Жилы пульсируют, не отпускают гигантскую узницу.
- Попляши мне ещё, милашка, - с сарказмом просит Фрикс.
Генерал поднял пуленепробиваемое забрало и поморщился. Помимо муската воняло прогорклым маслом и скисшим молоком.
- Князь, а вам встречались твари, которые жгут огнём? - Пайк показал на рану королевы.
Владыка мотнул головой.
Фрикс предположил:
- А вдруг это кислота слизня?
- Это огненный, а не кислотный ожог, - возразил Том и погладил эфес меча за спиной.
- Верно, - поддержал Князь.
Люди предстали перед неразрешимым вопросом. Матка всё ещё норовила дотянуться до них лапами. Пайк просто-напросто не выносил неведение. В руке вновь разыгралась фантомная боль. Всего лишь 4-й уровень, а Триада уже сконфужена.
Мысль метнулась по краю сознания генерала. Он цепко ухватился за неё.
- А вдруг это огнемёт Вольных?
- Ге-ене-ера-ал, - как жвачку растянул Князь. - Во-первых, Вольные бы никогда не оставили в живых матку. Во-вторых, уж они б обязательно сожгли все яйца. Ну и, наконец, в-третьих... Неужели вы считаете, что даже двум-трём десяткам Вольным под силу разгромить столь огромный улей?
Радости Пайка как не бывало. Владыка вчистую уделал его.
- Здесь произошло что-то странное, - прошептал Князь.
- А может, магия? - допустил Зенек и потёр скулу.