- А-а-а-а!!! - рядом упал на колени Зенек.
- Что-о? - выдавил Том, чуя, как теряет контроль над временем.
Из скрючившихся рук друга таки вывалились мечи.
- Приготовились!!! - громогласно прозвучал голос Князя.
Стоящий в центре пещеры лидер Владык указал клинком на улей.
Дрожь прошлась по телу Тома и его стошнило. Зенек не слушающимися руками тщетно пытался поднять мечи. Неподалёку бился в конвульсиях окровавленный маг.
У Пайка гудело в голове, пол ходуном ходил. Генерал не понимал, по его ли приказу выстраиваются Воители или по собственной инициативе. Бойцы встали полукругом. Над всеми возвышается высоченный Жиль. Дула направлены на улей.
Чувствуя приближение нового, донельзя опасного врага, люди замерли.
Первым не удержался Лорвинд. Прохрипев что-то - может, заклинание? - архимаг зашагал к улью. Однако на полпути остановился и, закашлявшись, попятился. Под сводами пещеры расплескался зловещий басовитый хохот.
У генерала поджилки затряслись. Он присел на колено и покрепче стиснул импульсную винтовку. Титановые пальцы отозвались фантомной болью. Тилбурд зашёлся в истерическом смехе.
О недавней бойне напоминали лежащие повсюду трупы. Черти остекленевшими глазами таращились в потолок. На стенах кровь и ошмётки мозга. Чьи?..
На то, чтобы поднять мечи и встать, у Зенека ушла уйма сил. Пот тёк по бледному лицу. Светлые волосы слиплись от крови и пота. Правую ногу сводила судорога.
Том до боли сжимал эфесы, так и норовящие выскользнуть из пальцев. Холодок страха шмыгнул между лопаток парня - Метка погасла!!! Новый враг обладал воистину колоссальными силами.
Сперва Том уловил мягкие, кошачьи шаги. Вскоре они сменились топотом. С потолка посыпалось каменное крошево.
Зенек прошептал, но друг не расслышал. Через считанные секунды Том потерял дар речи.
Проход в улей треснул и исторгнул жуткую, обросшую бурой шерстью громадину. На здоровенной башке торчало два чёрных изогнутых рога. Нос напоминал свиной пятак. На выдвинутой вперёд, нижней челюсти кривились острые зубы, размером с саблю. Рыжие пряди свисали за острыми ушами. Отполированные до блеска костяные наплечники утыканы шипами. На груди закреплена ремнями костяная бугристая пластина. Странные доспехи.
Демон взревел и носом пустил под потолок дымчато-огненные струи. Цок, цок - чёрные копыта ударили в гранитный пол, высекая искры. Кулачищи сжались. И на бицепсах выперли жилы.
У Пайка внутри всё леденело. Таких здоровенных рыжих демонов он не встречал даже на нижних уровнях.
Монстр нашёл взглядом генерала и оскалился. Огромная ручища достала что-то из-за спины и швырнула. Люди оцепенели.
К ногам Пайка подкатилась голова. Несмотря на выколотые глаза и гримасу, по отрубленному кончику носа генерал узнал Фрикса.
Будто лапа сдавила сердце главнокомандующего. Он закричал:
- Огонь!!!
Глава 16. Туннели Безликих, 5-й уровень, северный район
Вольные и Радон с тревогой смотрели на Виктора. Тот молча разглядывал потолок, бывших коллег и раз за разом ковырялся в носу.
- Ну и подарочек к нам приплыл, - пробурчал Груздь. Его услышал только Гарри, заключённый в тело Микаэля.
«Как он... с такой-то дыркой в шее?» - мысленно спросил Гарри.
Его озвучил пытливый Эрнандес:
- Послушай, Виктор, у тебя в горле... Как ты себя... чу... чувствуешь?
Молодой Вольный глянул на южанина и хмыкнул. Потом пощупал себя за щёку и - от неё отслоился шмат кожи.
- Матерь Божья! - отшатнулся Радон, бледный как холстина.
Виктор ногтем процарапал до кости, неестественно-жёлтой.
- Да что же это такое?.. - прошептал один из самых молодых Вольных.
Глубокая тишь повисла в пещере. В тусклом свете голубых фонарей сгорбленная фигура Виктора обретала сходство с призраком, пожелавшим переступить черту и заглянуть в мир живых.
На удивление Гарри, гриб осмелел. Он достал из-за спины блокнот, чернильную ручку и начал деловито ходить вокруг призадумавшегося Виктора. Бывало, Груздь делал какие-то заметки, после чего обсасывал перо ручки.
Вепрь перевёл взор с гостя на бледного Радона и напомнил придирчиво: