Лорвинд осветил пещеру шестью шарами и выбрал двоих магов. В течение минуты они размахивали посохами. Под потолком заискрилась сеть. Поколебавшись, растворилась в камне. Очевидно, заклинание мешало атаковать тварям сверху. Но почему не наложить такое же на стены и пол? Генерал никогда не понимал «вегетарианцев».
Владыки молча сидели поодаль от коллег по экспедиции. За Князем и его подчинёнными, не мигая, наблюдал Пёс. Раны зверя затягивались с потрясающей скоростью. Уже завтра и следа не останется.
Вернулись бойцы, установившие автоматические пулемёты. Пускай теперь монстры только попробуют сунуться. Пайк улыбнулся и разорвал пакетик. Кусок бекона жёсткий, как подошва ботинка. Неужели эти дрянные туннели портят провиант?
Рассевшиеся чародеи вынимали из Воздушных Карманов яблоки и груши. Ели с удовольствием.
- Магия-шмагия... - заворчал генерал.
Его подчинённые кушали кукурузные лепёшки и мясо, старались не морщиться. Лишь Ластрель осмелился высказаться:
- Что-то не очень. - Он примостился возле главнокомандующего и предъявил лепёшку. - Маслянистый привкус.
- С поверхностью нет связи? - уклонился Пайк.
- Тишина.
- А с нашими на 4-м?
- Тоже...
У генерала опять заныла титановая рука. Когда-нибудь фантомная боль доконает его.
- Это ж надо, - медленно вступил Пайк. - Всего-то первая ночёвка, а уже... сорока бойцов нет.
Ластрель кивнул и дополнил:
- Да ещё дюжина не оклемалась после смерти.
Генерал посмотрел на одиноко сидящего Жиля. Долговязый полковник с опустелым взглядом жевал бекон вместе с кульком. Поморщившись, Пайк обронил:
- Кошмар. - И вынул из рюкзака банку пива. Открыл. Любимый напиток отдавал горечью. Пришлось вылить на пол. - Бактерии что ли какие?
- Я уже распорядился, - оповестил Ластрель и подкрутил кончик уса. - Ребята исследуют воздух. Впрочем, можно и у старикана спросить.
- Пускай подавится своими грушами, - грубовато пожелал генерал.
Архимаг улыбнулся. Услышал?
Чародеи подкрепились фруктами и стали заплетать бороды в косы. Волшебницы во главе с Гаммой сели в сторонке, тихонько совещались. Низенькая блондинка чертила что-то на полу.
- Не нравится мне это, - прошептал Ластрель.
- Мне тоже, полковник, - согласился генерал.
Кое-как утолив голод, Воители занялись проверкой оружия. В отличие от провизии, оно не портилось. Но ведь это всего лишь 6-й уровень. Что ждёт ниже? По спине Пайка бежали мурашки. Где-то на грани слуха бормотал Тилбурд. Фонари Воителей и шары Кудесников отгоняли тьму, однако генерал чувствовал себя неловко. Ещё одна-две такие стычки и - крах экспедиции. Триада вмиг падёт в глазах населения. Правительство заартачится. В лучшем случае урежет бюджетное финансирование. В худшем... развяжет войну.
- О чём думаете, генерал? - спросил Ластрель.
- Да так, - Пайк не стал делиться мрачными мыслями.
- Мы можем не вернуться на поверхность.
- Я вас не узнаю, полковник, - деланно приободрился генерал. - Вам ли тужить?
Ластрель пригладил усы и всплеснул руками. Пайк не понял, что означает этот жест.
- Думаешь, они хотят, чтобы я приказал повернуть обратно? - голосом выжженным, как пустыня, осведомился генерал.
- Они будут идти за вами до конца, - изрёк полковник твёрдо.
- Это радует... - Пайк сжал титановый кулак. - Радует...
В круговороте мыслей зазвучал голос Тилбурда: «И каким же будет этот конец? На что ты обрекаешь Воителей? Куда ведёшь моих бойцов?».
«Твоих?» - про себя спросил нынешний генерал.
«Да-а-а...» - ответил предшественник.
«Ты отжил своё, Тилбурд. Оставь меня в покое».
«Как же, как же...» - слова сочились ехидством.
«Тебя уже нет. Воителями командую я. Я!»
«Ты всегда был дрянным командиром. Сегодня ты загубил четыре десятка солдат. Даже о раненых не позаботился».
«Я оставил с ними бойцов. К ним придут спасатели с поверхности».
«Не ври... самому себе. Ну а меня ж тебе вовек не обмануть, сержант Пайк».
На скулах нынешнего генерала заходили желваки.
«Их спасут, Тилбурд!»
«На их костях давно пируют черти...»
- Заткнись!
На прокричавшего Пайка недоуменно уставились солдаты. Ластрель проговорил виновато:
- Так я же ничего...
- Да не тебе я, - отмахнулся главнокомандующий.