Лицо полковника посерело. Подумав, спросил:
- У вас опять те же проблемы?
Генерал не ответил.
- Я думал, лечение помогло, - приуныл Ластрель.
И вновь Пайк промолчал. Полковник собирался было поинтересоваться, но удержался.
Казалось, Жиль и не заметил, что доел мясо. Сидел и механистично перемалывал челюстями пустоту. Ещё с десяток солдат выглядели не лучше. Возвращение с того света - штука редкая. Однако ещё феноменальнее заболевание Пайка. Как ни старались врачи, так и не сумели приглушить болтовню Тилбурда. Симптомы донельзя походили на наркотические галлюцинации. Сперва один из зазнаек-докторов даже посмел предположить, дескать, главнокомандующий в тайне от всех нюхает порошок. Пайк пристрелил лжеца на месте. Затем последовало медикаментозное и психологическое лечение. Тилбурд ни в какую не желал оставлять насиженное местечко между извилин Пайковского мозга. И самое неприятное, нынешний генерал никак не мог привыкнуть к болтовне предшественника. Тот не уставал давать советы: этого к стенке немедленно, а того в камеру на исправление, ну а бабёнку-кудесницу поиметь...
- Не возражаете? - поинтересовались сухо.
Пайк поднял голову. За последние сутки морщины ещё глубже пропороли лицо Лорвинда. Туго обтянутая кожей рука сжимала дубовый посох. Посреди седой бородищи - толстая коса.
- Садитесь, архимаг, - весьма почтительно разрешил генерал, чем удивил самого себя.
Волшебник, кряхтя, умостился между Пайком и Ластрелем.
- Я чуял, ваша пища горчит, - признался Кудесник.
«А что ты ещё чуял?» - мысленно спросил генерал. Вслух:
- Ну и...
- Фрукты дадим.
- Не надо... Пока не надо...
Лорвинд кивнул и сжал косу бороды. Вены на руке запульсировали. Вот-вот - и пергаментная кожа порвётся. Пайк передёрнул плечами. Погодя осведомился прохладно:
- Что хочешь узнать?
- Надобно посовещаться. Эта заварушка на 4-м... - Совсем не к месту архимаг посмеялся, каркая. - Это ж надо было... двадцать шесть Кудесников... Двадцать шесть. - Посуровел. - Двадцать шесть...
Сейчас Лорвинд больше напоминал вырезанную из дерева фигуру.
Генерал уже хотел спросить, старик опередил:
- Не видели, куда подевался Вольный?
- Это же ваш пленник, - отпарировал Пайк.
- Ну... - волшебник пожал плечами. - Среди трупов его не было.
Зазвучал ещё один голос:
- И как ему удалось улизнуть? - Не дожидаясь приглашения, Князь сел. - Ай да Гарри... Или Микаэль?..
- А, бес его знает, - Лорвинд рукой разрубил воздух. Отвернувшись, забурчал: - Удрал, супостат...
- Один он тут всё равно не выживет, - спрогнозировал Ластрель.
- Вопрос спорный, - не согласился лидер Владык. - Он сумел незаметно улизнуть...
- Да-а, - закивал генерал.
Происходящее всё меньше и меньше нравилось ему.
- Так Гарри или Микаэль? - озадачился он. - Хоть кто-нибудь может сказать?
- Насколько мне ведомо, - вкрадчиво заговорил архимаг, - псина не признавала Вольного. То бишь, получается, Микаэль. И впрямь Микаэль...
- Но как такое возможно? - не понимал Ластрель. - Это ж Гарри.
- А как возможно то, что давеча вон там, - Лорвинд показал направление, - был лифт? И ежели верить вашему же Смитту, то его отряд тут порубал мечник, кой, по всем сведениям, уж был на том свете.
- С того света возвращаются, - Пайк свёл брови.
- С Бакком что-то совсем не то, - чёрство произнёс Князь.
«Не то!» - завопил Тилбурд.
- За возвращения - поклон, - театрально поблагодарил Кудесник. - У нас четверых спасла ваша Метка.
Пайк замотал головой. Она раскалывалась от боли.
- Я знаю, Лорвинд, - кивнул Владыка и смахнул со лба прядь волос. Нахмурившись, продолжил: - Не хотелось говорить, но... придётся...
По хребту генерала взобрались мурашки. Князь сообщил:
- За последний час погасла половина наших Меток.
Пайк и Ластрель вздрогнули.
Архимаг попробовал найти разумное объяснение:
- Вас уже десять. Вам тяжко замыкать потоки. Метки становятся... э-эм... неустойчивыми.
«Какой он башковитый», - мысленно с издёвкой похвалил генерал.
«Да, старикан - голова!» - поддержал Тилбурд.
- Вы одряхлели, Князь, - с триумфом окончил чародей и столкнулся взглядом с лидером Владык.
Когда противостояние затянулось, Пайк поглядел в сторону. Там тренировались Зенек и Том. Юные Владыки махали клинками, сражаясь с иллюзорными противниками. Семеро мечников сидели молча, не смотрели на боевитых товарищей.