Едва тот оказался на островке, осмотрелся. От боевых товарищей не осталось ни следа. Там и сям на поверхность всплывали пузыри. Лопались, выпуская зловоние. В груди бухало сердце. Мучила изжога.
- Ну и воняет тут, - поморщился Груздь.
Гарри обхватил себя за плечи и зябко поёжился. Спасительный островок лишь отсрочил смерть Вольного.
- Они нас сожрут, - предрёк толстяк пессимистично.
- Кто - они? - смутился гриб.
- Монстры.
- Тут всего лишь одна тварь, - авторитетно заявил Груздь. - Правда, с несколькими головами.
Гарри сглотнул и поправился себя:
- Тогда - сожрёт.
- Хе... Ты то, конечно, полненький, но жрать тебя не будет.
- Это почему же? - тихо спросил толстяк, вглядываясь в трясину.
- Она уже наелась, - широко улыбнулся Груздь и расхохотался. По пещере прокатилось эхо. - Семь на четыре. И прибавить два.
Гарри вновь осмотрелся. Не верилось, что товарищей нет в живых. Какая-то многоголовая «жаба» слопала их. Толстяк попробовал отстраниться от этой мысли.
- Плохо, - прошептал он. - Автомата нет...
- Ну ты и чудак, - покачал головой гриб. - Живому без автомата гораздо лучше, чем мёртвому, но при оружии. Или ты не согласен?
Вольный не ответил. Уткнувшись взором в собеседника, спросил:
- А ты как выжил?
- Хе... Великого Груздя не так-то легко убить...
Гарри вздрогнул. Кем бы ни был это коротышка-балабол, он воистину обладал колоссальными силами.
Глава 20. Туннели Безликих, 8-й уровень, центральный район
Настроение у Пайка хорошее. Ночёвка на 7-м уровне прошла без инцидентов. Бойцы чувствовали себя неплохо. Иначе и быть не могло. Очевидно, твари подземелий осмыслили, что Триада во главе с Воителями - грозный противник. После той бойни на 6-м путников никто не тревожил. Тогда Воители лишились восьмерых человек, а Кудесники - девятерых. Хоть на одного, но всё-таки больше. Генерал еле-еле сдерживал улыбку. К тому же в процентном соотношении суммарные потери чародеев ощутимее. В живых оставалось семьдесят два Воителя, сорок пять магов и десять Владык. Последние и взяли на себя обязанности проводников. Начиная с 8-го уровня карты теряли смысл. Иногда за два-три часа туннели менялись до неузнаваемости. По-настоящему серьёзное испытание наступало именно сейчас.
Два лифта остались позади. Триада миновала просторную пещеру и двинулась коридором. Вольные таких сроду не видывали. Кое-где на стенах желтела плитка. Некогда гладкий потолок изрезан бороздами. Гранитные плиты пола плотно подогнаны друг к другу, нужно постараться, чтобы просунуть между ними лезвие. Впрочем, вскоре стыки расширились. Местами же плиты задраны вверх, вроде под ними прополз гигантский змей.
Фонари Воителей и волшебные шары осветили развилку. Князь тихо посовещался с подчинёнными и зашагал направо. За ним семенил верный Пёс. Генерал не уставал поражаться зверюге. Пожалуй, самый тщательный осмотр не выявит следов ран. И Пайк, и его предшественники неоднократно мечтали о регенерации. К сожалению, все исследования в этом направлении были безрезультатны. Даже троекратное увеличение финансирования не исправило ситуации. Порой Пайк грозился закрыть бесперспективные проекты, но быстро успокаивался и давал учёным свободу действий. Профессура, как ни старалась, так и не смогла продвинуться дальше, чем полная регенерация конечностей у алых ши-лу-данских ящериц. Может, полковник Ластрель прав? Следует уделять больше внимания киборгам? Пайк поглядел на свою титановую руку и поморщился.
В мире оставалось много тайн. Даже среди Триады. Ну как Владыки умудряются находить маршрут на 9-й уровень? Пайк не терпел неведение и, нервничая, скрежетал зубами. Закрытые глаза на перекрёстке - и Князь выбирает направление. А Воителям, к примеру, требовалось не менее десяти минут. В лептопы вводились координаты, и специальные программы анализировали, считали, прогнозировали. На Воителей работали лучшие компьютерщики, и их детища почти не давали сбоя. Пайк не любил вспоминать трагический эпизод, когда ещё при генерале Тилбурде отряд бойцов проблуждал по 8-му уровню пять суток. К счастью, тогда демоны нападали нечасто. Вернувшиеся на поверхность солдаты живо потребовали от очкариков-программистов объяснений. Виной всему оказался вирус, невесть каким образом пробравшийся в лептопы. Для компьютерщиков всё окончилось тумаками, затрещинами и двумя месяцами совершенствования программы. И даже она справлялась с задачей гораздо медленнее, чем мозг Владыки. Пайку оставалось лишь покрепче сжимать кулаки.