Шаркая подошвами по исцарапанной плитке болотного цвета, странники вошли в очередной туннель. Он примерно вчетверо шире предыдущих. Арочные своды в трёх ярдах над головой. На белёсых стенах едва заметны следы, оставленные водой. Пахло чем-то приторным. За всю жизнь Пайк впервые оказался в таком коридоре. Владыки тревожились, чем вконец испортили генералу настроение.
Пайк шагал во главе своих бойцов и из стороны в сторону водил импульсной винтовкой. Сразу позади него о чём-то шептался с лейтенантами Ластрель. Солдатским арьергардом заправлял Жиль.
Вот уже много часов подряд последними плелись волшебники. Лорвинд и троица Святых явно не в духе. Архимаг кривился, точно его беспокоила зубная боль. Молодые Кудесники щебетали обо всём и ни о чём.
После шестой безуспешной попытки узнать у Ласточки о состоянии бронекостюма генерал поклялся лично пристрелить виновника. Эти слова как бальзам на сердце Тилбурда. Он подобрел и принялся расхваливать Пайка. Тот в искренность предшественника не верил и всё громче скрежетал зубами.
Коридор казался бесконечным. Усталость тяготила тело генерала. Фантомная боль выкручивала правую руку. Наверное, таки придётся признать: ночёвки на 8-м не избежать. «Только бы компы ошибались, - взмолился Пайк. - Тысячи с лишним часов мы не выдержим. Даже жратвы чародеев не хватит...»
Ему привиделось, что стены смыкаются. Уморённый генерал встряхнул головой, и они встали на место.
- Фу-уф, - вздохнул Пайк.
- Отдохнём? - предложил Ластрель.
- Потом, - пустил сквозь зубы генерал. Он ещё покажет молодых бойцам, что способен на многое.
Стены вновь начали сходиться.
- Да что ж такое? - заворчал Пайк.
Треск, гул и крики слились воедино. По потолку расползались трещины. Падали камни. Генерал видел, как впереди Владыки прикрывают головы руками. Разве это спасёт? Телохранители самоотверженно защитили собой главнокомандующего, и тот рухнул на пол. Повсюду гудело и трещало.
Золотистая вуаль раскинулась под расколотым потолком. «Магия старикана!» - догадался Пайк. Десяток камней прорвал волшебную ткань и стукнул Воителей. Вуаль моментально срослась и загустела. Следующие камни лишь прогнули её. По туннелю разлетались гулкие слова заклинания. Генерал повернул голову. В пыльном облаке одиноко стоял Лорвинд и размахивал посохом. Его крючковатая верхушка золотисто искрилась.
Бух, бух, бух - камни падали на волшебную преграду.
Троица Святых поднялась. Малахитовые посохи соединились пятернями верхушек, и вуаль под потолком осветилась ярко-синим. Затем фиолетовым. И, наконец, почернела. Архимаг и Святые одновременно махнули посохами. Сотканная из мрака вуаль исчезла. Пайк ахнул, ожидая бомбёжки.
Кудесники поработали на славу. Потолок изрыт шрамами. Хаотично торчат острые грани камней. Генерал надеялся, что гранитные глыбы не отклеятся.
Кто-то стонал. Матерились.
Ластрель поднялся первым среди Воителей и признался:
- Я такой атаки не встречал.
Телохранители встали возле Пайка, всё ещё с опаской посматривая на потолок. Генерал распрямил спину и произнёс:
- Надеюсь на силу чар.
- Им верить нельзя, - засомневался Жиль.
- А ну помалкивай! - взвинтился Лорвинд. Его от долговязого полковника отделяло всего несколько рядовых. Пайк поспешил предотвратить конфликт. На ходу прокричал:
- Полковник, не горячитесь! А лучше скажите магам «спасибо».
- «Вегетарианцы»... - презрительно прошептал Жиль.
Лорвинд вспыхнул глазами и покрепче обхватил посох.
Идиморр положил руку на плечо архимага, тот кивнул и сделал лицо не таким грозным.
«Хоть кто-то у них головой соображает», - сказал про себя Пайк. «Не факт, не факт...» - оспорил Тилбурд.
Переступая камни, генерал подошёл к архимагу и поблагодарил:
- Спасибо.
Старикан поморщился и заставил себя выдавить:
- Всегда, пожалуйста.
- Если бы не вы...
- Да полноте вам, генерал, - оборвал Лорвинд. - Я ж не токмо вас спасал.
- Спасать-то спасали, но... - приблизился Князь.
- Чего ещё за «но»? - нахмурился Лорвинд.
- Впереди туннель завалило.
У Пайка обледенела спина.
- Э-э-э... - сконфузился он. - Назад что ли?
- Архимаг! - прокричала Гамма. - Сзади тоже обвал!
На несколько секунд повисла звенящая тишь.
- В ловушке, - уронил полковник Жиль.