- Не стойте, воевода, - попросил незнакомец. - Вас давно ждут.
- Меня? - нахмурился генерал.
Тощий собеседник смутился и ответил:
- Вас-вас.
Лишь сейчас Пайк поразился здешнему интерьеру. На мраморных стенах выпирают барельефы старцев. Пол в шахматном порядке покрывают белые и чёрные плиты. Под потолком, посреди цветочной лепнины, свисает люстра из хрусталя.
- Это что, сон? - недоумевал генерал.
Незнакомец прибавил в голос настойчивости:
- Вас давно ждут, воевода.
Пайк поднял правую руку и пошатнулся от изумления. Настоящая кожа. Настоящая! Сердце заколотилось чаще.
Потрясённый генерал левой рукой осторожно прикоснулся к правой, будто боялся разрушить иллюзию. Ногти аккуратно подстрижены, на пальцах еле заметные волоски, костяшка мизинца украшена дюймовым шрамом. «Она, - сказал про себя Пайк. - Она родимая... Она...»
Главнокомандующий со слезами на глазах поглядел на собеседника и спросил наивно:
- Ты кто?
Незнакомец кашлянул и нахмурился.
- Ты кто? - повторил генерал.
- Похоже, вы таки не оправились после битвы.
- Ах да...
Пред мысленным взором Пайка появился демон с секирой и пронёсся призрак.
Тощий собеседник достал из кармана ажурный платочек и промокнул лоб.
- А мы-то думали, вам уже лучше, - признался незнакомец.
- Тебя как зовут? - всё ещё хотелось узнать генералу.
Тощий выпятил грудь и чопорно отрекомендовался:
- Канцлер Минос, первый советник Его Величества.
- Его Величества? - хмурясь, повторил Пайк. - Да и что это на мне? - Постучал пальцами по кирасе. Насколько он помнил, штанов из тщательно выделанной бычьей кожи сроду не одевал. Рубашки белые носил, но без рюшек на манжетах. - Что это, мать твою?
Канцлер призадумался вслух:
- Может, воеводе не стоило вставать?
- Да что ты там городишь?! - свёл брови генерал.
Минос поглядел на него и спросил с переизбытком озабоченности:
- Вы ещё не готовы к Совету? Коль что, вас заменит кто-нибудь из офицеров.
- Да какие ещё офицеры? - возмутился Пайк. - Никто и никогда меня не заменит. Понял?!
- Как скажете, воевода, - послушно согласился канцлер.
- Что тут у вас? - пробасил генерал и распахнул двери.
От увиденного сердце замерло. Из-за овального стола встало десятеро. Немолодые, в плащах из шёлка, старомодных камзолах. У стен замерли воины в пластинчатых доспехах и шишковатых шлемах; на поясах - короткие мечи, в руках - копья. Через стрельчатые окна в просторный зал пробивался солнечный свет. Неким волшебным образом лучи создавали ореол вокруг трона, высящегося во главе стола. С престола медленно поднялся человек в красной мантии, отороченной бело-чёрным мехом. Ни корона, ни пепельная борода не помешали Пайку узнать старого знакомого. «Тилбурд!»
- Я привёл его, Ваше Величество, - с почтением сообщил Минос и сел по правую руку от монарха.
- Благодарствую, - кивнул скуластый правитель.
«Его голос! - пронзило Пайка. - Его!!!»
Он осмотрелся. Вдоль стен стояли шандалы с толстенными свечами. Под потолком тянулись мозаичные фризы.
- Прошу, воевода, - король показал на свободный стул слева.
Генерал не знал, что делать: благодарить Его Величество или обматерить Тилбурда.
«Да где же я?»
Наверное, он произнёс вслух, потому как канцлер ответил:
- В Зале Совета, во дворце Его Величества Тилбурда Дюжего, самого могущественного правителя во всём мире.
- Во всём мире... - вяло повторил Пайк и пошёл к свободному стулу.
Когда главнокомандующий сел, монарх произнёс тяжко:
- Ну что ж, начнём.
Генерал внимательно осмотрел сидящих за столом. Никого знакомого. Мрачные, обеспокоенные лица. Двое-трое из десятерых сильные личности - тут у Пайка нет сомнений.
Правитель вздохнул и кивнул Миносу. Тот вступил хорошо поставленным голосом:
- Все вы прекрасно понимаете, в какой сложной ситуации мы оказались. Пожалуй, со времён войны с Островами королевство не было в таком положении.
Собравшиеся за столом насупились. Канцлер продолжал:
- Сегодня утром мы получили пренеприятные известия. Пираты встали на сторону мятежников и перехватили корабли Второго Флота. Теперь столица не получит провианта.
Сидящий слева от Пайка старик совсем скис.
- Без харчей мы долго не протянем, - обеспокоено заявил брюнет с родинкой на щеке.