- Нет, нет! Дамаск, так Дамаск, уж туда-то мои родители не приедут! Ты представляешь, если бы я служил возле дома, и они бы навещали меня каждый день. Ужас! – Андроник схватился за голову с таким выражением, будто увидел чудовище, - я бы чувствовал себя, как в рабстве. Мои предки не такие уж строгие, но им бы точно не понравилось, как я служу, - тут друзья вместе засмеялись, а Клавдий добавил, - да, уж тогда точно не было бы ни вина, ни женщин, по крайней мере, в таком количестве!
Во времена описываемых событий молодые люди взрослели рано, и, бывало, к семнадцати годам солдаты римской армии уже были зрелыми воинами и смело шли в атаку. С четырнадцати - пятнадцати лет, а то и старше начиналась служба рядового солдата. Клавдию на момент описываемых событий уже исполнилось шестнадцать лет, и он себя считал вполне взрослым, способным принимать самостоятельные решения и нести ответственность за свои поступки. Андронику было уже почти восемнадцать. И он себя чувствовал взрослым мужчиной, правда признавал свои слабости и не любил брать на себя инициативу и лидерство, только не в любовных утехах, разумеется. Тут ему не было равных. В то время молодых людей такого возраста считали взрослыми мужами, и поведение Андроника не вызывало недоумения, это было лишь поводом для шуток со стороны окружающих. Вот и сейчас, проезжая по пыльным каменистым дорогам, друзья обменивались воспоминаниями о похождениях Андроника.
Им предстоял далёкий и нелёгкий путь, но они оба были молоды и полны энергии и оптимизма. К тому же Клавдию давно хотелось побывать в разных странах, а по пути в Дамаск им придётся пересечь Лидию, Фригию, Памфилию и Киликию - страны Средиземноморского побережья. Впереди их ждала столица Эллады, город, воспеваемый поэтами и зодчими - Афины. Клавдий с нетерпением ожидал этого момента, вспоминая все вирши, что приходилось когда-то читать или учить.
- Афины, - мечтательно вздыхал он, - жемчужина Пиренеев, скоро моя нога ступит на древние плиты твоих улиц!
Впереди показались очертания города, и молодые люди пришпорили коней. Клавдию не терпелось увидеть памятники древней культуры, а Андроник не прочь был плотно поесть и расслабиться в приличной харчевне.
Афины утопали в буйной зелени, а над городом, над всеми домами и садами, возвышался акрополис. Его колонны чётко выделялись на фоне голубого неба. Мраморные дворцы и статуи, каменные стены, увитые ярким плющом, бродячие поэты, аккомпанирующие себе на лирах, красивые женщины в развевающихся туниках, прохлада садов и запах фруктов, всё это вскружило голову молодым людям. И Клавдий и Андроник испытывали гордость за свою столицу. Оба приятеля нашли себе занятия по душе: пока Клавдий осматривал здание театра, Андроник успел познакомиться с двумя местными красотками. Одну он предусмотрительно приберёг для Клавдия. Но тот так был увлечён осмотром достопримечательностей, что Андронику пришлось одному развлекать женщин, с чем он, впрочем, легко справился. Не стоит подробно описывать весь путь друзей до Дамаска, но в каждом новом городе повторялось одно и тоже: Клавдий искал и рассматривал всё, чем славился данный город, пытаясь понять местную культуру, Андроника интересовали женщины, вино и вкусная еда. Иногда он пытался уговорить Клавдия присоединиться к нему, но у юноши была такая тяга к познанию нового, что он ел совсем немного, столько, сколько необходимо было для поддержания сил. Андроник же порой наедался и напивался так, что потом с трудом мог влезть на лошадь, за что Клавдий его по-дружески журил.
В Дамаске Клавдия приняли хорошо, благодаря рекомендательным письмам прежнего командующего, его сразу назначили командиром контуберии (десять человек, самое маленькое подразделение в римской армии) подчинённой центуриону. Андроника назначили его помощником.
- Да! - протянул Клавдий, глядя на друга, - всё теперь придётся делать одному. Или посадить тебя под замок, пока ты не наделал глупостей? Может женитьба всё-таки лучше, Андроник? Ты будешь теперь под моим непосредственным командованием, а ты знаешь мои требования.
- Уж лучше служба под твоим началом, чем женитьба. К тому же ты, всё-таки мой друг, - ответил Андроник, почёсывая затылок. А потом ты быстро пойдёшь в гору…, - Андроник не договорил, и Клавдий продолжил за него:
- А ты за мной, как помощник. Неплохо, да? – Клавдий посмотрел на друга, но тот видел, что он не сердится, а шутит и они засмеялись, похлопывая друг друга по плечам.
Прошло несколько недель, а Клавдий уже отличился по службе. Бедный Андроник страдал от отсутствия женской ласки. Они с Клавдием договорились, что бы первые полгода никаких увеселительных приключений! Нужно было хорошо зарекомендовать себя на новом месте и заслужить уважение и одобрение солдат и начальства. Но всё-таки, по словам Андроника, это было лучше, чем женитьба, так он себя и утешал.