— Это было круто, — кивнул Эймос Келсо.
Пол сказал:
— Рейк знал, где и что делалось. Два раза в день ему звонил Кролик и докладывал слухи.
— Он жил затворником?
— Не общался ни с кем, — ответил Эймос. — По крайней мере первые три-четыре года. Пошли слухи, что он собирается уехать, но слухи мало что значили. Да, каждое утро Рейк ходил на мессу, но здесь, в Мессине, ему было попросту скучновато.
— В последние годы он выезжал немного чаще, — сказал Пол. — И начал играть в гольф.
— Затаил обиду?
Все на минуту задумались.
— Да, он был обижен, — ответил Эйгер.
У Пола имелось другое мнение:
— Не думаю. Он считал себя виноватым.
— Болтали, что его похоронят рядом со Скотти, — сказал Эймос.
— Я тоже слышал, — задумчиво произнес Силос.
Хлопнула дверца машины, и на дорожке появилась новая фигура. Огибая поле, к трибунам шел коренастый человек в форме.
— К нам идет проблема, — пробормотал Эймос.
— Это Мэл Браун, — со вздохом сказал Силос.
— Наш знаменитый Шериф, — повернувшись к Нили, объяснил Пол.
— Неужели 31-й?
— Он самый.
19-й номер Нили отправили в отставку последним, а первым со спортивной формы убрали номер 31-й. Мэл Браун играл в середине шестидесятых, во времена «Полосы». Тридцать пять лет назад Мэл Браун, весивший на восемнадцать фунтов меньше, играл роль неудержимого тэйлбека-бегущего. Как-то он владел мячом сорок пять раз за одну игру, и этот мессинский рекорд держится до сих пор. Ранняя женитьба пресекла карьеру в колледже до ее начала, и после скорого развода Браун отправился во Вьетнам — как раз во время наступления северовьетнамской армии, предпринятого в 68-м году. Нили с детства слышал рассказы о великом Мэле Брауне. Когда Нили в первый раз играл в футбол, перед матчем тренер Рейк решил подбодрить новичка. В красочных деталях он описал, как однажды во второй половине финальной встречи чемпионата конференции Мэл Браун сделал рывок и пробежал двести ярдов со сломанным коленом.
Рейк обожал истории про игроков, отказавшихся покинуть поле с переломом, кровавой раной или из-за прочих ужасов.
Годы спустя Нили поймет, что сломанное колено скорее всего было растяжением, но с годами рассказ сильно оброс деталями, хотя бы и в памяти Рейка.
Перед трибунами шериф на несколько минут задержался, чтобы поговорить с другой группой бывших «Спартанцев», затем начал подниматься к тридцатому ряду. Отдуваясь, он наконец подошел к группе, в которой сидел Нили, и сначала поздоровался с Полом, Эймосом, Силосом, Орли, Колпаком и Рэнди, имена и клички которых хорошо знал. Руку Нили он пожал последней.
— Мне доложили, что ты в городе. Давненько не показывался…
— Да, наверное.
Нили сразу не нашелся что сказать. По его воспоминаниям, они прежде не встречались. Когда Нили жил в Мессине, Мэл еще не был шерифом. Хотя Нили помнил только легенду, а не человека, это не имело значения. Они все составляли одно братство.
Мэл задал вопрос:
— Силос, уже стемнело. Почему ты не воруешь машины?
— Вся ночь впереди.
— Думаю, не взять ли тебя за задницу? Имей это в виду.
— У меня есть адвокаты.
— Ага… Дай-ка пивка. Сейчас я не на службе.
Силос передал пиво. Мэл жадно глотнул и облизал мокрые губы. Он действительно хотел пить.
— Я только что от Рейка. Без изменений. Ждут.
Информацию приняли без комментариев.
— Нили, где ты прятался? — спросил Мэл.
— Нигде.
— Не ври. Тебя десять лет никто не видел, а может, и больше.
— Родители осели во Флориде, они на пенсии. Зачем сюда приезжать?
— Ты здесь вырос. Тут твоя родина. Разве это не причина?
— Это тебе кажется.
— Хрена с два кажется. У тебя здесь много друзей, как ни у кого… Нехорошо так уезжать.
— Мэл, выпей-ка еще пива, — посоветовал Пол.
Силос немедленно передал пиво. Мэл не отказался.
Через минуту он спросил:
— У тебя дети есть?
— Нет.
— А что твое колено?
— Разбито.
— Сочувствую.
Последовал долгий глоток.
— Непреднамеренная грубость… Ты же четко был вне зоны.
— Нужно было остаться в «кармане».
Нили поерзал в кресле, от души желая сменить тему. Сколько Мессине обсуждать «непреднамеренную грубость», разбившую его спортивную карьеру?
Последовал еще один долгий глоток, и Мэл тихо произнес:
— Старик, ведь ты был лучшим.
— Поговорим еще о чем-нибудь.
Нили уже просидел на стадионе почти три часа, как вдруг ему захотелось встать и уйти, пусть и неизвестно куда. Пару часов назад был разговор насчет того, как готовит Мона Карри. Впрочем, пока это не имело продолжения.
— Ладно, о чем?
— Поговорим о… Рейке, — предложил Нили. — Какая команда была худшей?
Осмыслив вопрос, собрание дружно подняло бутылки.
Мэл заговорил первым:
— В семьдесят шестом он проиграл четыре матча. Мисс Лайла уверяла, что целую зиму Рейк провел в одиночном заключении, даже перестал посещать церковь. Отказывался выходить на публику. Потом он задал команде курс усиленной подготовки, все лето гонял их просто как собак, а в августе заставил тренироваться по три раза в день. Когда вбросили мяч сезона 77-го, это была другая команда. Они чуть не взяли кубок штата.
— Неужели Рейк отдал четыре игры за сезон? — недоверчиво спросил Нили.
Мэл откинулся назад, опершись на сиденье, расположенное позади него, и сделал глоток пива. Он был едва ли не самым старым из присутствовавших «Спартанцев» и за последние тридцать лет не пропустил ни одной игры.
— Та команда доказала свою абсолютную бездарность. Потом, летом семьдесят шестого, резко поднялась цена на лес, и все лесорубы разъехались по домам. Ты знаешь, что такое лесорубы. Потом сломал руку квотербек, которому не нашлось замены. В тот год мы играли в Харрисбурге и не сделали ни одной передачи. А если на каждый розыгрыш в нападение ставят по одиннадцать игроков, бывает туго. Произошла настоящая катастрофа.
— Нас побил Харрисбург? — недоверчиво переспросил Нили.
— Ага. Всего однажды за сорок один год. Если желаешь, расскажу, как тупоголовые сукины дети это сделали. Слушай. Они ведут всю игру, в конце — с разгромным счетом, что-то около тридцать шесть — ноль. Худший вечер в истории футбола Мессины. Они понимают, что зажали нас окончательно, и решают увеличить счет. На что уходит несколько минут в третьей четверти: пас назад и короткий проход. Еще тачдаун. Они в экстазе. Понимаешь, ведь они сделали это с мессинскими «Спартанцами». Рейк сделал вид, что спокоен. Видно, он написал клятву кровью и отправился искать лесорубов. На следующий год мы играл и с Харрисбургом на своем поле, перед огромной злой толпой — и в первой половине взяли семь тачдаунов.
— Помню, — сказал Пол. — Тогда я учился в первом классе. Сорок восемь — ноль.
— Сорок семь, — честно признал Мэл. — К третьей четверти мы в четыре раза увеличили счет, но Рейк продолжал гнать вперед. Он ни разу не присел на скамью, а мяч все время был в воздухе.
— Что в результате? — спросил Нили.
— Девяносто четыре — ноль. Рекорд все еще за Мессиной. Единственный случай на моей памяти, когда Эдди Рейк требовал нагонять счет.
Группа собравшихся на северной стороне разразилась хохотом: кто-то закончил рассказ, несомненно, про Рейка или про какую-нибудь давнишнюю игру. Выбрав подходящий момент, Силос, который в присутствии представителя закона был тише воды ниже травы, сказал:
— Ну, мне пора идти. Карри, позвонишь, если сообщат про Рейка?
— Позвоню.
— Всем до завтра.
Встав, Силос размял мышцы и потянулся к последней бутылке пива.
— Мне нужно пробежаться, — сказал Колпак.
Мэл ехидно заметил:
— Ха, Силос, ночь наступила? Братва выползает на дело из сточной канавы?