До восхода было еще далеко, но небо над погруженным во мрак океаном Леса уже начало светлеть. В невообразимой высоте обозначились серебристые перья стратосферных облаков. Бело-синяя «стрекоза» уверенно проходила уже последние сотни метров к намеченной цели. Под самым днищем вертолета прошел один пояс оцепления, другой... Люди и пумоиды истерически сигналили снизу – огнями, выстрелами, истошными криками... Впереди, над развалинами Тайного Храма вставали дымные столбы пожарища...
– Куда полетели, чертовы идиоты? – озадаченно спросил сам себя полковник Разин. – Кажется собираются опуститься прямо к Черту в зубы...
– Как быть? – осведомился у начальника невысокий кряжистый десантник в капитанских погонах. – Наши это, или...
– В любом случае, начинаем штурм в шесть-пятнадцать. Если они попробуют уйти на вертушке – сбить. Но ведь не сумасшедшие же ее сюда пригнали, черт возьми?
– Новое сообщение, – доложил начальник роты связи. – Из района Мостика сюда идут вертолеты. Десантные геликоптеры. Доставят членов Следственной Комиссии. Просят вас немедленно выйти на связь...
Звук стрекочущего над самой головой винта заставил Шаленого высунуться из люка.
– Опять бомбить будут, вороги, – зло сплюнул он в сторону. – Знали б, что и бомбить-то тут некого, так уж давно б здесь были... Почитай одни мы со зверюгой этой тут торчим, да еще ЭТО – там...
И тут ход его мыслей прервался.
– Дмитрий! – закаркал над его головой голос из мегафона. – Шишел-Мышел! Вы живы? Где вы? Врубите свой блок связи!..
Геликоптер завис над дымящейся еще полянкой с явным намерением приземлиться.
– Да куда тебя несет, дурья башка! – теряя осторожность в полный голос заорал Шишел и короткими перебежками кинулся к машине, издали отмахивая рукой – мол пшел, пшел вон, дурень!!!
Вертолет, тем не менее, плавно коснулся земли. В самом неподходящем месте – у обреза опушки. Пилот в снежно-белом «сафари» спрыгнул на землю. Подал руку, помогая спуститься по хлипкому трапу кому-то из пассажиров.
– Гос-споди, да как сюда бабу угораздило? – успел подумать Шаленый, прежде чем все началось и кончилось.
Из тьмы между стволами деревьев, через начавшее светлеть открытое пространство, к трем фигуркам у «стрекозы» длинными прыжками, стелясь над землей, метнулась серая тень.
И навстречу ей прозвучал выстрел.
– Штурм не имеет ни малейшего смысла, – констатировал полковник Ленски. – К шапошному разбору успели мы, господа... Там уже, похоже, наши телевизионщики берут интервью у какого-то громилы. Сопротивлением и не пахнет.
– Опускайте машины и берите все под контроль. Мы займемся этой публикой, – мрачно распорядился Следователь Клецки.
Под выкрики команд и топот «напра– – нале-» разбегающихся солдат, Кай молча приблизился к довольно живописной группе.
Клод-Валентайн Фигли задумчиво раскуривал сигару, устроившись на трапе «стрекозы». К борту вертолета был скромно прислонен некий прямоугольный, упакованный в брезент предмет. На предмет с грозным видом опиралась одной рукой Рафаэлла – верная супруга и компаньон Клода-Валентайна. Другая ее рука сжимала винчестер далеко не дамского образца. Еще одна женщина – рыжая и печальная, поигрывая «кольтом» притулилась у корпуса вертолета, спиной к окружающему миру и смотрела куда-то в сторону леса. Завершал групповой портрет лежащий чуть поодаль пумоид. Череп аборигена был почти напрочь снесен разрывной пулей.
– Господин Следователь! – торжественно провозгласила миссис Фигли.
Ни следа былой сюсюкающей экзальтации не было в ее голосе. В нем появилась даже какая-то хрипотца.
– Господин Следователь, – продолжала миссис. – Прежде всего, прошу вас принять к сведению, что находящееся перед вами полотно является собственностью фонда Гугенхайма. Мы только что приобрели его на самых законных основаниях у господина Чалени, – последовал жест в том направлении, куда был направлен взгляд ее рыжей спутницы. Там, метрах в ста пятидесяти от них, на крыше вросшего в грунт бункера, с тяжеловатым портфелем на коленях угрюмо ссутулясь устроился Дмитрий Шаленый. Два пальца правой руки его были продеты в кольцо армейского пиропатрона.
Кай сделал знак остановиться паре солдат, двинувшихся было к несостоявшемуся сержанту Легиона.
– Вот купчая, – продолжала миссис Рафаэлла.
– Разрешите взглянуть на картину, – только и сказал Кай.
– Пожалуйста. Брезент еще не зашит...
Убедившись, что перед ним находится именно шедевр непревзойденного Балотти, Кай распорядился по блоку связи, чтобы к «стрекозе» доставили свидетеля Ромуальдо Беррила. Если считают ситуацию достаточно безопасной.
– Один только вопрос для начала, – повернулся он снова к миссис Фигли. – Как вам удалось опередить нас?
– Нет ничего проще. Мы с Мэг давно и хорошо знаем друг друга.
Рыжая женщина коротко обернулась, и Кай, наконец, узнал ее.
– Нас с Клодом сильно волновала судьба полотна Балотти, а ее – судьба Дмитрия. Тут наши интересы совпали. Вчера, когда вы узнали от мистера Беррила о положении дел, она кинулась ко мне и рассказала о рискованной затее Дмитрия и о том, куда он направился дабы выкупить полотно. Мы с Клодом поняли, что надо действовать молниеносно, иначе полотно будет потеряно. Клод неплохо водит вертолет. Мы арендовали машину и... Никто из нас не нарушил закона. Как я понимаю, действия господина Чалени можно рассматривать как выкуп собственной похищенной собственности. Господин Беррил может подтвердить, что...
– Но маршрут? Откуда вам стал известен конечный пункт нашего броска?
– Как только ваше звено по радио связалось с э-э...
В глубине души Кай дал оценку системе защиты радиосообщений в армии Гринзеи, но вслух ее высказывать не стал.
– Вы осознавали степень риска, который взяли на себя миссис? – только и спросил он.
Миссис только пожала плечами – «дело есть дело»...
– Господин Беррил расскажет вам много интересного касательно вашего приобретения, миссис, – резюмировал Кай, кивнул Стивену и на пару с ним зашагал к не спускающему с них глаз Шишелу-Мышелу.
– Эй, господа хорошие! – окликнул Шишел приближающихся к нему служителей закона. – Ближе, чем на десять метров не приближаться. Иначе погорят все бумаги ваши к едреням...
– Ваши условия, Шаленый?.. – выкрикнул останавливаясь на указанном расстоянии Клецки. – Сколько вы просите за бумаги? И где Свистун?
– Я по два раза один предмет не продаю... Уж не знаю с кого, но денежки я один раз уже поимел... Так что, считайте, даром отдаю. За так, но с условием...
– Итак, давайте, – согласился Кай.
– Перво-наперво, так это, чтобы никому в голову интересная такая мысль не пришла чек этот вот – от фонда Гугенхайма – аннулировать, иль там заморозить...
– У вас купчая, извиняюсь, на полотно Балотти оформлена? – осведомился Кай. С неким особым выражением.
– Точно так! – с какой-то хитрецой в голосе отозвался Шишел.
– Ну, тогда вы в своем праве. Но поторопитесь перевести наличные на свой счет. – Кай откашлялся. – Второе?..
– Второе – это чтобы за дезертирство меня Легион по всей Галактике не разыскивал...
– Считайте вопрос улаженным, – подал голос Клецки. – Вы уже не легионер. – Отчислены задним числом еще за дебош на «Проционе». А следовательно, не могли дезертировать двумя сутками позже. Мы об этом вашем условии подумали заранее. Третье?
– Виза мне нужна и билет. Куда от этих мест подальше...
– А именно?
– А куда хошь. Лишь бы там людям платили кредитки и они их хранили в сейфах...
– Это все?
– Все, дорогуша.
– Каких гарантий вы хотите?
– А вон его вот слова. – Шаленый кивнул на Кая.
– Даю вам его.
Тяжелый портфель описал в воздухе крутую дугу и шлепнулся к ногам Клецки. Тот поднял его и проверил содержимое. Документ соответствовал своему описанию.
– Ну а теперь, приближаться к вам можно? – спросил Кай.
– Можно. Только осторожно. Вижу о Свистуне расспросить хотите? Покажу вам Свистуна вашего. И еще кое-что сверх программы.