— Значит, все будут вежливо обмениваться историями и хвалить вино, — сказала Марина с лёгкой иронией. Даниэль засмеялся.
— Именно. Но ты справишься. У тебя есть талант вести разговор так, что людям интересно.
Марина усмехнулась, покачав головой.
— Это ты так думаешь. На самом деле я просто киваю и делаю вид, что всё понимаю.
— И это работает, — подхватил он. — Люди любят, когда их слушают.
Такси мягко свернуло с главной улицы, и за окном начали мелькать более тихие кварталы. Марина почувствовала лёгкое напряжение, но старалась не подавать вида. Такси остановилось у аккуратного дома в зелёном квартале. Тёплый свет струился из больших окон, на крыльце стояли горшки с весенними цветами. У самого входа уже слышался смех и приглушённый звон посуды.
Даниэль помог Марине выйти, они поднялись по ступеням и позвонили. Дверь распахнулась почти сразу. Их встретила женщина лет сорока, высокая, в лёгком платье цвета вина, с приветливой, но внимательной улыбкой.
— Даниэль! — радостно произнесла она и сразу поцеловала его в щёку. — А это, должно быть, Марина?
Марина кивнула и протянула пакет с вином.
— Спасибо огромное, — хозяйка легко приняла подарок. — Проходите скорее, мы как раз накрываем на стол.
Внутри было просторно и уютно. Гостиная перетекала в большую кухню-столовую, где уже суетились несколько человек. Звучала спокойная джазовая музыка, на столе блестела сервировка, бокалы отражали свет свечей. Даниэль представил Марину хозяину дома, мужчине с живыми глазами и слегка растрёпанными волосами. Он сразу пожал ей руку с теплотой, будто они были знакомы давно.
— Добро пожаловать, — сказал он. — Надеюсь, вам у нас понравится.
Марина улыбнулась в ответ и огляделась. В комнате было человек десять, кто-то стоял у камина с бокалом вина, двое обсуждали что-то оживлённо у окна, на диване смеялась молодая пара. Она чувствовала лёгкое волнение, но в этой атмосфере оно постепенно растворялось. Хозяйка подвела её к столу, предложила бокал вина и тихо добавила.
— Не волнуйтесь, здесь все свои. У нас принято, чтобы каждый рассказывал что-то о себе, но без формальностей.
Марина кивнула, делая глоток. Вино было мягкое, тёплое, и вместе с музыкой оно помогло ей немного расслабиться. Хозяйка дома подвела их к небольшой компании у окна. Там стояли двое мужчин и женщина с яркой помадой, они оживлённо обсуждали какие-то последние новости.
— Это Марина, — мягко сказал Даниэль. — Мы работали вместе.
Все трое повернулись к ней почти одновременно, и Марина почувствовала на себе дружелюбные, но чуть оценивающие взгляды. Она улыбнулась и произнесла на русском, больше себе под нос.
— Ну, здравствуйте, — а потом уже по-английски добавила, — приятно познакомиться.
Женщина с красной помадой протянула руку.
— Я Кэрол. Сразу вижу, вы из Европы. Где именно?
— Россия, — спокойно ответила Марина.
— О, экзотика! — воскликнул один из мужчин. — Я как-то был в Москве. Там такие… необычные люди.
Марина не знала, как отреагировать, и только коротко улыбнулась. Но Даниэль, уловив её заминку, тут же вмешался.
— У Марины вкус потрясающий, она работает с оформлением витрин. Уверен, если бы вы видели её проекты, то сказали бы не «необычно», а «потрясающе».
Марина скосила глаза на него, он говорил это так просто, без нарочитого пафоса, что напряжение спало.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Кэрол подалась ближе, явно заинтересовавшись.
— Правда? А вы работаете с магазинами или ресторанами?
— В основном с кафе, — пояснила Марина. — Сейчас весна, и все хотят, чтобы витрины выглядели яркими и жизнерадостными.
Разговор постепенно оживился. Марина всё ещё ловила себя на том, что подбирает слова осторожнее, чем привыкла, но улыбки собеседников становились искреннее, и она чувствовала, что постепенно втягивается. Даниэль же стоял рядом и то и дело вставлял короткие комментарии, сглаживая возможные шероховатости, переводя слишком резкие реплики в шутку. Иногда он едва заметно касался её локтя.
За ужином разговор постепенно стал теплее, вино расслабило, свечи на длинном столе отбрасывали мягкий свет. Кто-то рассказывал истории о путешествиях, кто-то спорил о музыке. В какой-то момент хозяйка дома, улыбнувшись, повернулась к Марине.