— Да, милая. Уверена, мы справимся.
Венок надежно закрепили, и Маири, взяв со стола ожерелье, стала поднимать волосы Кейт.
— Нет. Не надо.
— Но ты должна надеть свадебный подарок Коннора. — Удивление Маири, прозвучавшее в голосе, отразилось и на ее лице.
Глаза Кейт заблестели.
— О, я собиралась надеть его на свадьбу, все правильно. Просто хочу, чтобы кое-кто другой помог мне его надеть. Кое-кто очень мужественный. — Она улыбнулась, и Маири, обняв Кейт, поцеловала ее в щеку.
— Я так рада, что ты станешь моей сестрой. Ты скрасишь моему брату всю его жизнь, — Маири еще раз крепко ее обняла и пошла к двери.
Кейт, обменявшись взглядами с Розалин, направилась следом. Всю жизнь? Только если всей его жизни оставался один день. Конечно, в каком-то смысле так и было. Когда она вернется домой, он будет…
Я не заплачу. На сегодня эта фраза станет ее заговором.
Она всегда хотела сестру и кого-то, кто стал бы ее лучшим другом, в одном лице. Сейчас она была так близка к тому, чтобы обрести человека, которого так сильно жаждала, но сможет удержать ее лишь на какие-то считанные часы.
В следующие двадцать четыре часа Кейтлин приготовилась потерять лучшую подругу и мужчину своей мечты.
Невзирая на заговор, когда она спускалась по лестнице, ее душили слезы.
Коннор стоял внизу, такой красивый, что у Кейтлин перехватило дыхание.
Он ждал в главном зале, взволнованный, на его плече блестела изумрудная брошь, инкрустированная изумрудом. Когда Коннор посмотрел вверх и беспомощно улыбнулся ей, Кейт на мгновение остановилась. Она раньше думала, что он всего лишь красив? Этот мужчина поистине великолепен.
Кейтлин быстро подошла к нему и, потянувшись, поправила брошь, приколотую над сердцем.
— Твоя очередь. Я бы хотела, чтобы ты помог мне вот с этим. — Она протянула ему ожерелье.
Дрожащей рукой Коннор взял его и, прежде чем встать позади невесты и обвить украшением ее шею, на секунду задержал на нем взгляд. Кейтлин почувствовала жар ожерелья, как только оно коснулось ее кожи.
— Я попрошу пару минут наедине со своей невестой, если не возражаете, — тихо сказал он, встав перед Кейт.
Все двинулись к парадной лестнице и спустились вниз во внутренний двор. Зал опустел. Коннор провел пальцем по ткани, вплетенной в венок, и, встретившись с девушкой взглядом, выгнул бровь.
В ответ на знакомое надменное выражение его лица Кейт тихо рассмеялась.
— Да. Я решила, что сегодня самое подходящее время вновь надеть твою метку. — Она отступила и покружилась для него. — Что ты думаешь? Я нормально выгляжу?
Когда он подошел к ней, на его лице застыло серьезное, торжественное выражение. Взяв ее руки в свои, Коннор посмотрел ей в глаза.
— Я повторю свои вчерашние слова. Ты красивая женщина, ты красивая невеста. Да и платье, хотя и очень необычное, подходит надевшей его необычной женщине. — Он поднял ее руку, пытаясь поймать ее взгляд. — В день нашей свадьбы у меня есть возможность попросить тебя об одолжении. Ты позволишь?
— Все что хочешь, Коннор. Тебе надо только сказать. — Кейт говорила от чистого сердца.
— Хотя все это не по-настоящему, это всего лишь день заключения брака, которого у меня никогда не будет. — Он крепко сжал ее руку. — Может это и эгоистично, но мне невыносима мысль жениться на женщине, которая носит подарок на помолвку от другого мужчины. Кейти, ты отдашь его мне? Лишь на сегодня.
Кольцо Ричарда. Она даже не подумала о нем. Слезы, которые Кейт сдерживала все утро, медленно потекли по щекам. Будучи женщиной, которая никогда не плачет, единственное, что она делала с тех пор, как появилась тут, — лила слезы. Она отняла у него свои руки и, сняв кольцо, протянула его Коннору.
Он подержал его на ладони, с минуту рассматривая, а потом убрал в маленький кожаный мешочек, что носил на поясе. Нежно коснувшись лица Кейт, Коннор вытер ее слезы.
— Спасибо, — мягко, тихо произнес он. — Не думал, что сделаю тебе больно. Я сберегу его для тебя, а завтра верну. — Коннор смотрел на нее печальным взглядом.
Прежде чем он убрал с ее лица ладони, Кейтлин, удерживая, накрыла их своими.
— Я плачу не из-за кольца, Коннор. Это просто… просто слезы. — Кейт пожала плечами.
Как она могла сказать ему прямо в глаза, что ее слезы из-за него? Слезы, которые она не могла остановить, потому что он искренне считал, что свадьба ненастоящая, потому что скоро она покинет его навсегда, потому что она любит его, а он ее нет. Кейтлин глубоко вдохнула и позволила его рукам вытереть ее лицо. Но щеки все еще оставались влажными, а соленые слезы нещадно жгли.