Идти сейчас было труднее, чем тогда, когда он шел по закраине болот. Высокие сапоги глубоко погружались во влажную почву, а остававшиеся следы мгновенно заполнялись мутной водицей. Сыро. Мокро. Промозгло.
А ему еще идти и идти, и сталкер имел весьма смутные представления о том, когда все это кончится. Без наладонника, который он теперь не рисковал включать, время Стрелок мог определить очень приблизительно.
Вдруг он резко остановился, почувствовав странный запах. А все странное в Зоне представляло потенциальную опасность. Сталкер сделал еще один маленький шажок вперед, и мерзкая фосфиновая вонь удушливой волной ударила в нос. Отскочив назад, одиночка прикрыл рукавом нижнюю часть лица и закашлялся. Не показалось. В паре метров от него, в высокой траве, валялся наполовину обглоданный, наполовину мумифицировавшийся труп. Тело не разбухло, как это произошло бы в воде, а словно задубело. Отсюда и запах. А вот что его убило, интересно?
И тут снова, напоминая о себе, взвыли собаки. На этот раз гораздо ближе.
Стрелок по широкой дуге обогнул останки, уже понимая, что уйти не сможет. У него еще оставалось небольшое преимущество во времени, так что нужно им воспользоваться и выбрать наиболее удобное место для того, чтобы схлестнуться со стаей. Но на болоте не было ни единой возвышенности и уж точно ни одной опоры, к которой можно было бы повернуться спиной, дабы обезопасить себя хотя бы с одной стороны.
На ровной земле, с одним только пистолетом против собак много не навоюешь, одна такая пуля их даже не замедлит. Выстрел тоже тихий, ПБ не даром так зовется – в других условиях это преимущество, но точно не сейчас.
Остается только одно. Стрелок остановился и стал ждать.
Когда почти беспрерывный до того вой и перелай вдруг утих, сталкер понял, что его окружают. Утренний туман поредел, стали видны далекие еще силуэты по правую и по левую сторону. Слепые псы не бросились сразу, они держались на почтительном расстоянии. Собаки были слишком глупы, чтобы самостоятельно вести себя так – ими явно кто-то управлял. Не жестко, как контроллер, превращая монстров в безвольных солдат с ломаными движениями, а только направлял, как чернобыльский пес. Присмотревшись, Стрелок понял, что не ошибся – позади всей стаи затесалась крупная лохматая фигура.
Мутанты сузили кольцо, больше не скрываясь – их было чуть меньше десятка. Захлюпала вода под тяжелыми лапами, зашуршала трава.
Но они все еще не атаковали. Сбитые с толку поведением человека, который не просто не нападал, а даже не пытался убежать, собаки растерялись. Такого еще не было на их памяти. Рычание умерло в горле еще до того, как зародилось, клыки спрятались под верхнюю губу.
Псевдопес по-прежнему держал дистанцию, но находился достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть большую лобастую голову и тощее грязно-серое туловище. Ну точно, их погнал голод. Слепыши, похожие на обтянутые кожей скелеты, вопросительно повернули морды со вспухшими рудиментами глаз к вожаку.
В ушах Стрелка раздался писк.
«Я не буду сражаться. Идите сюда. Накормлю».
И пес его понял. Чернобыльские собаки и правда умеют читать мысли – могут внушить приказ сородичам, или, если человек слаб и напуган, загнать его в ловушку, но на большее они не способны. Сейчас хватило и этого.
То, что было не передать ментально остальным собакам, прекрасно заменяли движения и мимика, а так же все прочие средства неписанного эсперанто. Поэтому, когда сталкер опустился на одно колено, собаки медленно, осторожно принюхиваясь, подошли к нему на расстояние вытянутой руки.
Стрелку, как ни странно, доводилось мирно расходиться с некоторыми мутантами. Не всегда, конечно, и вряд ли бы он смог сейчас, не будь тут чернобыльского пса. Но с существом, обладающим хотя бы зачатками разума, обычно можно договориться, когда для этого есть подходящие условия.
Если бы у слепых собак были глаза, одиночка сказал бы, что они следили за его действиями. Но следил за ним только вожак, подошедший совсем близко – он забавно склонял голову то к одному плечу, то к другому, словно пытаясь понять, что же это перед ним такое. Впечатление портили только язвы на морде.
Сталкер, находясь под пристальным вниманием пары глаз и нескольких пар ушей, вынул из рюкзака все оставшиеся пайки. Консервов он не носил. Вообще это роскошь, таскать с собой их постоянно, когда алюминиевая банка такая тяжелая и занимает так много места. Да и разнообразия в индивидуальном рационе питания побольше. Но сейчас сталкер очень жалел, что не припас ни одной банки. Эти собаки выглядели так, словно были готовы сожрать его кожаный ремень.
Расправившись с упаковкой, одиночка бросил надорванную пачку галет слепышам. Они было устроили грызню между собой, норовя отхватить побольше, но псевдопес быстро это пресек. Содержимое пакета было сметено в считаные секунды, и собаки начали облизывать еще пахнущую галетами обертку. К этому времени сталкер извлек ломоть вяленого мяса, и когда псины оторвались от истерзанной упаковки, то едва не сбили его на землю, стараясь добраться до еды. Но, надо признать, его они ни разу не укусили. Хотя, облепленный со всех сторон слепыми псами, пытавшимися выхватить у него из поднятой над головой руки кусок мяса, Стрелок предпочел отпихнуть их от себя подальше. Кто-то особенно настырный потянул его за рукав.
– Эй, ну хватит! Я достану еще.
Этот кусок он швырнул чернобыльцу. Но сразу же, на радость заскулившим собакам, вынул новый, чем окончательно покорил их сердца.
Зато сам сталкер остался без харчей. Чтобы хоть как-то это компенсировать, Стрелок отобедал плиткой шоколада – может и не солидно, зато калорийно, он еще долго не будет испытывать голод.
Чья-то лохматая морда ткнулась ему в здоровое плечо, а затем поднырнула под локоть. Машинально Стрелок положил ладонь на голову собаки, почесав псевдопса за загривком.
***
Утро застало Шрама уже в пути. Он не собирался рисковать ради поисков сталкера, выходя в ночь, но все еще хотел найти его живым, так что был готов поступиться ради этого собственными удобствами. Увечье, которое получил Стрелок, не представляло бы большой угрозы, будь они в любом месте кроме Зоны. Но здесь жизненно важно быть собранным и не терять концентрации, а учитывая то, что сталкер еще и скрывается от него, то может нарваться на серьезные неприятности. Оставалось надеяться исключительно на его благоразумие. Которого не было.
Он догадывался, куда держал путь одиночка, хотя подтверждений своей догадки пока не получил. Хорошо ли то, что им по пути? А если плохо, то чем? Наемник не знал. Он вообще удручающе мало знал о своем противнике, кроме того, что смелость его граничила с безрассудством, но при этом парадоксальным образом сталкер был достаточно осторожным, чтобы выживать там, где это в принципе невозможно.
К реальности его вернули четкие следы на земле, оставшиеся после сталкера. Сначала наемник даже не понял, что это значит, а потом почувствовал, как брови сходятся у переносицы. Что за ерунда?
Примятая трава, по которой он шел, поредела так, что стала видна земля – на ней отпечаталось множество следов. Человеческие были только одни, значительно меньшие по размеру, чем его собственные. Лишнее доказательство того, что он идет в верном направлении. Но почему вся земля вокруг истоптана собаками? При том нет ни одного трупа.
Огромные лапищи отпечатались не поверх сталкерских следов, а рядом, на расстоянии, но это уж было похоже на безумие. Либо Стрелок – величайший дипломат, каких знал свет, либо он лишился остатков разума.
Глава 6
Неужели он пришел? Когда из тумана проступили смутные очертания дома, что-то екнуло у Стрелка в груди. С того момента, как он был здесь в последний раз, ничего не изменилось.