— Вкусно, — голос Катрин уже не был таким бесцветным. — И долго… долго ты терпишь всё это?
— Почти шесть лет. Я потеряла брата три месяца назад, но всё равно жизнь осталась прекрасной. Это ведь было чудо. Ради такого можно всё вытерпеть.
Катрин кивнула. Ей явно становилось легче.
— Ты останешься? — она сама взяла Лилию за руку. — Останешься со мной?
Лилия кивнула. Она уже успела позвонить и поговорить с Вероникой. Та поняла, что есть серьёзный повод задержаться в Риме и просила только приехать — как только получится.
— Они нашли моих друзей? — спросила Катрин неожиданно — Лилия подумала, что Катрин уже уснула.
— Я пока не знаю. Если что-то выяснят, сразу же сообщат. Давай просто подождём. Их ищут, их не бросят, пока всё не выяснят.
Катрин кивнула и улыбнулась, не открывая глаз. И, наконец-то, вновь уснула. Минуты через три появился доктор Ливси, и жестом предложил следовать за ним.
— Вы хотя бы пообедайте, — предложил он. — И отдохните, если нужно. Как только она проснётся, вас позовут.
— Слушаюсь, доктор, — Лилия осознала, что и в самом деле устала — дальше некуда. — Оставьте это там, у её кровати, — она положила на стол салфетку с несколькими кусочками шоколада. — Похоже, ей тоже помогает.
— Мы сумели отыскать останки двух из трёх дросселей, что преследовали вас, — Марцелл Катон жестом предложил Артёму присесть. — Третьего почти полностью успели обезвредить наши акулы.
— Обезвредить?
— Съесть. Найдены только фрагменты тела. Вы присутствовали когда-нибудь при вскрытии? Могу показать только заключение, если нет желания смотреть на сами останки.
— Там есть, на что смотреть?
— О да. Прошу сюда, надевайте защитный костюм — и за мной.
Лифт вёз их куда-то вниз, вёз долго. Исследовательский комплекс, каждая его часть — подземная крепость — в таких скрывались люди, пока не изобрели танки и не начали возвращаться на поверхность.
— Клеточная активность подавлена, — добавил оружейник, подводя Артёма к одному из «операционных столов». — Проще говоря, все их клетки теперь мертвы, мы сохранили их в качестве препарата — на случай, если потребуются дополнительные исследования. Неприятные новости: мы знаем теперь о судьбе остальных четырёх друзей Катрин Муар. Трое из них привели нечисть в Рим и Лондон, а затем отправились преследовать вас. Четвёртый провёл свою колонну нечисти через Париж и Берлин, не прекращая скольжения, был остановлен и обезврежен в Москве. Есть жертвы среди мирного населения. Среди прочих, погиб один из наших дросселей, ещё один в тяжёлом состоянии.
— Я знаю пострадавших, сэр?
— Нет, вы не встречались. Генетически это — всё ещё люди, — оружейник подошёл ближе к одному из «препаратов». Есть чего испугаться — пара рук почти человеческая, но с гипертрофированными, мощными мышцами и длинными когтями, и ещё одна пара недоразвитых, рудиментарных. Глаза выглядят не так, как у человека. Внутренние органы — также мало похожи на человеческие.
— Внутреннее строение, как у недоразвитого «оператора» там, в подземелье под Парижем, — пояснил оружейник. — Пока ясно одно: они не завершили трансформацию, мы предполагаем — в «операторов», и отправились на войну. Причины неясны — после трансформации они были бы куда более стойкими и опасными.
— С вашего позволения, сэр, — Артём ощутил, что комок подкатывает к горлу, — я предпочёл бы не смотреть на остальных.
— И незачем, — оружейник повёл его к выходу — в шлюзы, где их минут десять исследовали зонды, а костюмы проверялись на наличие дефектов, промывались в ядовитом для белковой жизни составе. — Они все похожи. Главное вот что: они отправились из того же самого подземелья. Катрин Муар стала дросселем и, вместе с друзьями, вышла наружу. Но друзья её зачем-то вернулись, что стало с ними потом — вы только что видели.
— Представляю, что думает командование.
— Совершенно верно. Найти все остальные такие места и уничтожить, пока на нас не стали нападать «операторы». Вы уже в курсе, что они могут разрушать тяжёлые танки и скрываться от наших датчиков. Мы должны вначале подготовить все города к возможному появлению такого противника, приготовить резервы лёгких танков и терминаторов. Одно радует — пока они скользят, мы видим их уже существующими средствами.
— Вы сказали, сэр, что у вас есть для меня задание. Можно узнать, какое?
— Смотрите сюда, — оружейник вывел на экран регистратора карту. — Это Австр, южный континент. Необитаемый; колонии нечисти на нём разгромлены, мы ведём мониторинг, но человеческие поселения там не сохранились. Вот линия вашего маршрута. Вы проходили мимо одного из действующих вулканов на Австре, помните?