— Отправляю зонд, — сообщил командир группы сопровождения. — Сохранять боевой порядок. Сэр Ортем, ваше состояние?
Артём произнёс кодовую фразу. Датчики постоянно передают сведения о наличии клеток нечисти внутри костюма, и случись что — Артёма уже бы обезвредили (как минимум, лишили возможности двигаться, и ввели содержимое красных шприцев).
— Зонд показывает проход. Внимание, там нечисть, зонды показывают сто двадцать крупных форм. Сэр Ортем, вы можете обезвредить их?
Песенка про дерево зазвучала в голове сама собой. Возможно, Артём стал напевать её, сам не обращая внимания — все бойцы его группы переглянулись с таким видом, что не верят собственным ушам. И Артём понял, что, раз он видит их лица, то органы чувств восстановили работу. И…
Потом уже сказали, что это зафиксировали приборы — костюмы сумели поглотить волну жара, нахлынувшую со всех сторон. Слизистый вал впереди словно вскипел — Артём подумал, это работа танков — и застыл, затвердел. Замерла нечисть, все до единой особи. Танки теперь светили не бело-синим, уничтожающим органику, сиянием, а ярко-жёлтым — сдерживающее, силовое поле.
Вновь накатила волна жара. И вновь переглянулись бойцы.
— Мы берём пробы, — доложил командир группы. Пробы берут зондом — там, за углом, куда они улетели — а здесь этим занялись танки. — Похоже на древесину, сэр Ортем. Анализы покажут точнее. Это вы их так? — спросил он уже обычным, так сказать, неуставным голосом.
— Не уверен, сэр, — ответил Артём, и только что челюсть свою не придерживал, чтобы не отвисла. Они и впрямь превратились в нечто, напоминающее древесину! И при этом разогрелись — танки зафиксировали, что ставшие скульптурами «титаны» и прочие, а также затвердевшая лужа слизи достигли температуры до ста пятидесяти по Цельсию.
А «деревья» с каплевидными образованиями на концах «ветвей» перестали казаться сверкающими игрушками — никакого свечения, никакого излучения, доступного датчикам людей и танков. Их тоже повредило? И всего-то нужно было вспомнить песню «Ты — дерево»?
Пол пошатнулся под ногами.
— Похоже на землетрясение, сэр, — командир группы и все прочие сумели удержаться на ногах. — Зонд нашёл очертания портала, судя по излучению — он действует. Ваши приказания?
— Оставляем зонды и один из танков, и идём, — решил Артём. Не совсем самостоятельно решил — это в инструкции. И командир группы сам её знает, видимо — решил убедиться, что Артём ведёт себя адекватно, умеет принимать решения.
Пол вновь дёрнулся — словно люди стоят на коже огромного животного, и досаждают ему, словно блохи — собаке. Лишь бы не почесалось, пришла глупая мысль, и Артём сдержался, чтобы не расхохотаться. Да. Вперёд, прочь отсюда! Брать с собой образцы «капель» с поникших «ветвей» вокруг не стали, но взяли пробы вещества.
Пол ещё несколько раз содрогнулся под ногами, но группа Артёма уже становилась на портал: снаряжение включено, к неожиданностям, насколько это возможно, готовы.
Перенос. И ещё один. И всякий раз в новое место — не успевали начать исследовать его, как их бросало дальше. И на одиннадцатом «прыжке» они оказались в «библиотеке» — известном месте, раз их встретил их собственный зонд. Забрали зонд, оставили другой, и — в путь.
…Когда они вернулись на Айур, уже светало. «Ночь длинных когтей», как успели её окрестить в ведомстве оружейника, завершилась. А они готовы к подобному — успели посетить все известные поселения, проверить, при помощи кошек, все тактически и стратегически важные пункты, всё без исключения командование, и теперь осталось только проверить население. С этим, как ни странно, куда проще.
Мари встретила его, когда Артёма и остальных отпустили после осмотра. Долго осматривали; одного из бойцов оставили в карантине, остальных отпустили — отдыхать сутки, быть готовыми к немедленному сбору.
— Лучше не бывает! — Мари ответила на незаданный вопрос, и взяла его под локоть. — Мы все очень соскучились. Только сейчас мне рассказали, и разрешили кое-что рассказать другим. Ну у вас и ночка была!
Она остановилась у скамейки — Артём подумал, что ей нужно присесть — и, почти незаметно для идущих вокруг людей, оглянулась.
— Лилия пропала, — шепнула Мари. — Оставила странную записку. Дескать, не беспокойтесь, скоро буду, всё…
Она осеклась — Лилия шла им навстречу, была от них шагах в десяти. Откуда взялась?! Вроде неоткуда, здесь не спрятаться. Ничего не понимаю, подумал Артём.
— Секретничаете? — Лилия обняла его, а затем — притихшую Мари. — Я всё объясню. В штаб я уже доложила. Сегодня со мной поговорят их специалисты, а там посмотрим.