В Царьграде все готовились к предстоящим холодам. Прилавки купцов ломились от тёплых мехов да пряжи, с которой местные крестьяне коротали долгие зимние вечера, стуча деревянным веретеном по полу. Снедью и прочим также охотно закупались ещё и потому, что зимой товара на рынке становилось в разы меньше и многого приходилось ждать до наступления весны. Купцы предпочитали зимовать в Синеграде, что находился на берегу самого Синего моря, и уже начинали спешно отбывать из столицы.
Высокая рыжеволосая девушка, чья длинная коса, хоть и была заплетена вокруг головы всё равно доходила до пояса, шла в тёмном плаще с собольим воротником по шумным улицам. Занятые покупками люди не обращали на незнакомку никакого внимания, и она, миновав рыночную площадь, прошла через калитку в один из больших купеческих домов, окна которого в аккурат выходили в самое сердце торговой жизни столицы. Служки мигом сопроводили её к хозяину, которого девушка застала за большим столом: он что-то быстро писал на бересте, но мигом отложил все дела, едва завидев долгожданную гостью.
— Доброго дня.
— А, Дарина, да? — девушка утвердительно кивнула. — Честно говоря, я уж боялся, что вы не придёте.
— Каюсь, дела задержали. Но я готова въехать в дом, когда вам будет угодно.
— Понимаю, у самого из-за скорого отбытия дел невпроворот. Но вы меня просто спасли своим предложением. Сами понимаете, зимой у купцов сложное время, лишний рубль никому не помешает.
Дарина подошла к столу и положила на него увесистую калиту. Купец подхватил её и быстро пересчитал монетки, проверяя всё до последней копейки. Закончив с нехитрыми подсчётами, он утвердительно кивнул, одобряя сумму.
— Завтра я отбываю вместе с семейством в Синеград, служки остаются в вашем распоряжении, как и весь наш скромный терем. Мы вернёмся только к середине весны, до того момента вы можете здесь хозяйничать, как душе угодно. Вы одна будете жить, Дарина?
— С подругой, но она у меня скромная, на глаза мало кому показывается. И, возможно, гости будут приходить.
— Вы не подумайте чего, ни в чём вас не ограничиваю. Просто любопытство, нам купцам, знаете ли, всё знать надобно, а особенно ежели в городе появляются новые лица!
— Я понимаю, обещаю, что ваш дом будет в целости и сохранности, а ежели и случится чего, то покрою весь нанесённый ущерб.
— Что ж, приятно было иметь с вами дело, Дарина. Не свидимся уж до весны, так что желаю приятного пребывания.
Рыжеволосая поклонилась и покинула стены терема, направившись на столичный постоялый двор, который находился неподалёку. На первом этаже располагалась харчевня, так что народу здесь было как всегда в достатке, посему никто опять-таки не обратил внимания на очередного постояльца.
Девушка спешно поднялась вверх по лестнице и прошла в небольшую комнату, что сняла ещё вчера вечером. Скинув плащ, она вынула из-за пазухи небольшую берестяную коробочку со множеством дырочек на верхней крышке, которую откинула одним движением указательного пальца. Оттуда сразу показалась зелёная голова лягушки, которой порядком надоело весь день сидеть в темноте да тесноте.
— Как всё прошло, Варвара? — спросила она, выпрыгивая из коробки на стол, куда её любезно поставила подруга, разминая затёкшие лапки.
— Завтра в полдень можно будет въезжать в дом. До сих пор не уверена, что хорошая идея селиться в самом центре Царьграда… Мне не по себе от постоянных толп людей.
— Вспомни, что Марья сказала: ежели хотите скрыться, лучше всего прятаться на виду.
— Да, но всё равно думаю, что мало ли кто узнает. Я не колдунья как вы с Марьей, мне внешность просто так не изменить.
— Ежели даже узнает кто, скажешь, что обознался. Мало ли на свете рыжеволосых девиц, да и называешься ты теперь Дариной.
— Ладно, успокоила маленько.
— Ты в первый раз в Царьграде?
— Ты ж знаешь, я в Тридевятое особо не совалась, в основном всё в родном Тридесятом силушку богатырскую показывала. Но, как погляжу, он не особо отличается от Дивнограда, такой же большой как пчелиный улей.
— Плохо, что матка в нём так просто в руки не дастся. — тяжело вздохнула Василиса. — Марья не посвящала тебя в планы?
— Нет, ты же знаешь её… Да и я в это умное никогда не вникаю. Но ежели представится шанс, то заберём Ивана силой в Тридесятое.
— Кольцо у него Кощеево, он вмиг Глеба призовёт, ежели опасность почует, посему наш план может пойти прахом.
— Тогда для начала кольцо надо выкрасть, только как?