Приподнявшись над полом сантиметров на тридцать, она поглядела на меня:
— Виктор, ты приедешь?
— Куда? — фиолетовые глаза Мэльволии подозрительно сузились.
— Селия пригласила меня на празднование ее дня рождения, — сообщил я.
— Я тоже приеду, — безапелляционно заявила Фиорелла.
— Зачем? — приземлившись, Лейхандер с подозрением уставилась на нее.
— Чтобы поздравить тебя, разумеется, — ответила холодным взглядом Мэльволия. — Ты же не против?
Селия замялась. После качнула головой, отчего длинные, огненного цвета хвосты хлестнули воздух:
— Не против. Но не уверена, что для тебя найдется место в гостевом домике.
— Неважно, — с превосходством улыбнулась Фиорелла. — У нашей семьи есть резиденция в Венранде.
— Вот как, — кисло откликнулась Селия. — Что ж, буду очень рада тебя видеть.
— Благодарю, — глаза Мэльволии загорелись победным огнем. — Виктор, как собираешься ехать?
— Ну, не знаю. На поезде, видимо.
— Отлично, — нанесла Фиорелла добивающий удар. — Мы можем поехать вместе.
— Виктор живет не в Гелдерне! — краснея от переполнявших чувств, воскликнула Селия.
— Я знаю, — спокойно ответила снежная королева. — Поезд идет через Демелен. Мы встретимся там, а после поедем вместе.
Сжав зубы, Селия уничтожающе смотрела на нее. Потом предложила:
— Виктор, может, сразу поедешь со мной? Сегодня? Сможем погулять по городу до торжества, я покажу тебе достопримечательности…
— Прости, Селия, — я был вынужден огорчить ее. — Идея заманчивая, но мне необходимо сначала побывать дома.
— Что ж, — расстроилась Лейхандер. — Тогда встретимся в Венранде!
* * *
Перед отъездом из столицы я посетил усадьбу деда. Мне показалось, что будет правильным предупредить его и попрощаться.
Как выяснилось, он был в курсе произошедшего.
— В последнее время в Гелдерне неспокойно, — сказал старший Ардисс. — Скандал во время турнира, война банд, землетрясение, покушения… Будь я суеверным, предположил бы, что грядут сложные времена.
— Почему?
— Суеверные люди во всем ищут приметы и предзнаменования, — повернувшись вместе с креслом, он поглядел в окно. — Это происходит от скудоумия и недостатка информации. Они видят только лежащее на поверхности. Между тем, в глубине скрывается гораздо больше. И тот, кто может заглянуть туда, знает, что сложные времена уже пришли.
— О чем вы? — мне стало интересно.
Вновь повернувшись ко мне, дед сдержанно улыбнулся:
— В свое время непременно узнаешь.
— Когда?
— Когда будешь готов, — отрезал он. — А чтобы это время наступило скорее, тебе нужно понемногу вникать в дела рода. Через два месяца состоится большой семейный совет. Ты обязан присутствовать.
— Я буду.
— Молодец, — Линнерард удовлетворенно кивнул. — У тебя уже имеются планы на каникулы?
— Меня пригласили в гости. В Венранд. Что будет потом — еще не решил.
— В Венранд? К кому?
— К семье Лейхандер.
Дед задумался.
— Лейхандер? В основной линии двое наследников. Близнецы Дарио и Селия. Ты подружился с Дарио?
— Меня позвала на день рождения Селия Лейхандер.
— Девушка с ограниченным Даром полета, которую ты выручил на арене… — На несколько минут Линнерард настолько глубоко погрузился в размышления, что мне показалось, будто он забыл обо мне. Наконец, дед вновь поглядел на меня. — Род Лейхандер разбогател на морских перевозках и торговле. Входит в число пяти богатейших семейств Иризии. Несмотря на это, их политическое влияние невысоко. В отличие от рода Мэльволия. Имей это в виду.
Я хотел спросить, что он подразумевает под этим, но потом начал догадываться. Желая проверить правильность своих рассуждений, спросил:
— Вы хотите, чтобы я уделял больше внимания Фиорелле?
На лице Линнерарда отразилось одобрение.
— Ты умен. Это хорошо… Но не будь поспешен в выводах. У каждого варианта есть достоинства и недостатки. Здесь многое нужно обдумать. Пока же веди себя правильно с обеими девушками.
То, на что намекал дед, мне было неприятно. Поэтому я не стал ничего отвечать, решив, что самостоятельно разберусь в своих делах.
Он же, что-то записав в блокнот, лежавший на столе, произнес:
— Будь осмотрителен. Желаю хорошо отдохнуть.
— Благодарю. Мне что-нибудь передать отцу?
Линнерард вновь повернулся к окну. Его голос звучал равнодушно:
— Мне нечего сказать изгнаннику. Ты свободен. Перед уходом зайди к своему дяде.
— Всего доброго, — поклонившись спинке кресла, я вышел.
* * *
В этот раз Эверард Ардисс выглядел озабоченным и недовольным. Сухо поздоровавшись, без лишних слов выдал мне пухлый конверт.
— В связи с твоим отъездом из столицы, здесь содержание на два месяца вперед. Очередную сумму отец распорядился выдать, когда ты посетишь семейный совет.
А старик хитер, — подумал я. — Создает ситуацию, подталкивающую меня выполнить его распоряжение — приехать тогда, когда он сказал. И похоже, регулярной выдачей денег стремится привязать меня к себе. Создать материальную зависимость. Любопытно…
— Понял, — сказал я вслух. — Благодарю.
* * *
Спонсорская помощь деда оказалась весьма кстати. Благодаря полученным деньгам, я смог купить подарок для Селии — то самое оружие, что так приглянулось девушке. Про себя я называл эту штуковину «боевым веслом». Стоила смертоносная фиговина, как крыло от Боинга. И если бы не внезапно привалившие финансы, я бы такой подарок не потянул.
Когда я возвращался в гостиницу, на глаза попалась ювелирная лавка. У меня возникла идея приобрести какую-нибудь приятную мелочь для Росальбы.
Внутри магазинчика царил полумрак. Сумерки казались более густыми, чем на самом деле, из-за панелей из полированного черного дерева, которыми были облицованы стены. На контрасте, стеклянные витрины, подсвеченные изнутри лампами на жидком топливе, сияли будто солнце. Мерцавший желтоватый свет играл и переливался на кольцах, браслетах, цепях и драгоценных камнях. Возникало ощущение, будто ты попал в волшебную сокровищницу.
— Что вас интересует, саэр? — спросил сухопарый старик, появившийся из незаметного в полутьме дверного проема. — Модный перстень? Колечко для любимой?
— Я подыскиваю небольшой подарок для мамы.
— О, как это благородно и трогательно! Прошу, взгляните сюда: великолепнейшие браслеты из красного золота! Как вам эти серьги с аметистами?
— Пожалуй, это все не то, — ответил я. Предложенные украшения выглядели здорово, но были слишком вычурными и массивными. Да и ценник у них наверняка безбожный. — Мне бы хотелось что-то более изящное.
— Понимаю, — покладисто склонил голову продавец. — Что вы скажете о таком колье с изумрудами? Разве оно не прекрасно?
Колье действительно смотрелось фантастически. Но эта вещица тоже не подходила.
— Вот как? — задумался старик. — Желаете чего-то особенного?
Меня терзали смутные сомнения насчет того, что я сейчас смогу позволить себе «чего-то особенное». Но посмотреть-то можно? Поэтому я кивнул.
Нагнувшись, ювелир отпер невидимый мне замок и открыл дверцу. Выпрямился. Поставил на стекло витрины плоский черный коробок. Поднял крышку.
На темном бархате лежал тонкий витой браслет из материала, похожего на серебро. По окружности металл, словно мелкие брызги, покрывали крохотные ярко-синие камешки.
— Сколько стоит?
Старик ответил. Сумма оказалась меньше, чем я предполагал. Но даже так, от моих денег практически ничего не оставалось.
Истолковав мое молчание как сомнение, ювелир предложил небольшую скидку. Я поглядел на браслет. Дороговато, конечно. Но для Росальбы…