— Вы имеете в виду, — сказал Даффолд, — что метод непосредственного исследования — подразумевается похищение аборигена, доставка его на этот корабль и применение психологического давления — может повлечь за собой проблемы?
— Вполне возможно.
— Согласен, — сказал Даффолд. — А в чем заключается другой метод?
— Департамент и «Гранд Коммерс» должны убрать весь свой персонал с Палайяты.
— Навсегда оставить планету? — Даффолд почувствовал, что его лицо краснеет.
— Вот именно, — подытожил Бушели.
Даффолд медленно втянул в себя воздух. От гнева по телу прошла дрожь.
— Вы же знаете, что мы не можем пойти на это! — вырвалось у него.
Бушели прикрыл бесцветными веками тусклые глаза на восковом лице.
— Как вам будет угодно, Ваше Превосходительство, — тихо сказал он, — но в отчетах, представленных вашим Департаментом, нет ничего, препятствующего этому.
Это соответствовало истине. Мрачным голосом Даффолд произнес:
— Не нужно указывать на очевидное! Мы должны остаться на Палайяте до тех пор, пока ситуация не прояснится. Если никакой опасности не существует, или есть простая опасность, которая не выйдет за пределы планеты, то мы сами решим, оставаться нам или нет. Но мы не можем покинуть планету сейчас, когда в поле зрения попал этот пресловутый фактор Икс. Необходимо выяснить, какая потенциальная опасность грозит человеческим мирам! Мы даже не можем просто уничтожить планету, потому что не уверены, исчезнет ли Икс, или мы просто расшевелим его!
— Неужели вопрос уничтожения Палайяты рассматривается серьезно? — спросил Бушели.
— Только не здесь и не сейчас, — отрезал Даффолд.
В тот момент Бушели впервые перевел взгляд на других членов собрания.
— Кажется, мы пришли к взаимному согласию, — сказал он, обращаясь к ним, и снова уставился на Даффолда.
В голове того промелькнула некая мысль. Она поразила его, но он все же сперва обдумал ее и только потом изрек:
— Мой Департамент, очевидно, не смог выработать подходящее решение проблемы. В моей власти пообещать, что мы будем предоставлять Сервису все требуемые для поиска решения отчеты в том случае, если мне позволят следить за ходом операции.
На секунду повисла абсолютная тишина. Это был блеф, и он не подействовал на тертых жизнью психологов. Но, как известно, Сервис мог пойти достаточно далеко для поддержания благожелательных отношений с другими департаментами.
Внезапно в разговор вступила Пилч.
— Мы можем принять ваши условия, но с одной оговоркой.
Даффолд был более чем удивлен. Бушели пристально следил за Пилч; остальные задумчиво рассматривали замминистра. Но никто противоречить Пилч не стал.
— С какой оговоркой?
— Нам нужно ваше согласие на принятие любых мер безопасности, которые покажутся нам необходимыми.
— Полагаю, что эти меры для моего же блага, — серьезным голосом сказал Даффолд.
— В общем, да…
— Что ж, — заключил Даффолд, — в таком случае я благодарю вас за проявленную заботу. Да, конечно же, я согласен.
Остальные задвигались и заулыбались. Пилч выглядела подавленно.
— И еще…
— Знаю, — кивнул Даффолд. — И еще… у меня нет вообще никакого пси-таланта.
Сразу после этого Пилч была срочно отозвана из конференц-зала. На этот раз Даффолд совершенно не удивился, осознав, что именно она отвечает за тайную операцию по похищению аборигена и что эта женщина устроила его включение в десантный отряд. Казалось, власть среди этих людей постоянно переходит из рук в руки, и даже при посторонних они не слишком заботились о соблюдении субординации.
Прибыли еще люди. В голове Даффолда начала складываться примерная картина всех сложностей замысла и организационных трудностей этого огромного неуклюжего корабля. Совещающиеся, председателем которых все еще оставался Бушели, проанализировали ход операции и имеющиеся факты. Даффолд оставался с ними, поскольку могли обсуждаться и документы, с которыми он был знаком. Оказалось, что Уинтан — работавший на планете оператор Сервиса — предоставил интеграторам корабля подробную информацию, не включенную в предыдущие отчеты. Похоже, Бушели пока не видел причин для серьезных изменений операции.
Даффолду сообщили, что десантная операция начнется через восемь минут. Он вышел к ближайшему терминалу КомСети, поспешно связался с Департаментом и предупредил, что задерживается дольше, чем рассчитывал.