Из стороны леса послышался шум приближающихся шагов. Видимо, это возвращались Лилит и северный воин. Пока эта парочка не показалась из-за толстых стволов деревьев, юноша и Мастер быстро поднялись на ноги.
— Мы прервали важный разговор? — насмешливым тоном спросила демонесса, выйдя на поляну, с трудом прорвавшись через плотную стену густой и высокой травы. — Как она мне надоела, дрянь такая! Может поедем дальше, а то я уже начинаю чесаться!
— Тракт совершенно пуст, — произнёс Новад, расправив замятый ворот куртки.
— Это неудивительно, лорд, — уверенно произнёс Вошер. — Имперская армия прервала поток беженцев, который сплошной колонной двигался с западных земель и территории лесных кланов. В основе своей это были женщины, старики и дети, пытавшиеся укрыться в Империи от страшных потрясений, которые обуяли их родные страны. Но Империя направила на них острый меч и развернула обратно. Ну а те, кто живёт на юге и востоке отсюда, они вряд ли пойдут в эти земли по собственной воле. Ведь там отлично знают, что тут продолжает твориться хаос.
— А почему северные народы не помогут беженцам, складный ты наш? — ехидным тоном спросила демонесса, хитро сощурившись, поглядев на Вошера.
— Север — это холод и голод, девочка, поэтому там не каждый сможет выжить, — гордо ответил северянин и повёл свою лошадь в сторону дороги.
— Ладно, оставим разговоры на потом, — произнёс Новад, после чего они отправились в путь.
В этот раз управлять группой свободных лошадей вызвался северянин. Вошер двигался в авангарде и лишь иногда оборачивался назад, деловито проверяя тех, кто двигался следом за ним. По его уверенной и правильной осанке становилось понятно, что ему часто приходилось находиться в седле. Следующим двигался Новад, а замыкали короткую колонну Лилит и Бранд.
Дорога была сухой и неровной. Из глубокой колеи, оставленной колёсами когда-то ехавших здесь повозок, уже прорастали ростки живучих сорняков. Они были единственными путешественниками, и через некоторое время Бранд заскучал. Угнетающую тишину нарушал только топот лошадиных копыт.
— Какое умение ты получил? — с чувством глубокого любопытства спросила Лилит, сблизившись с Брандом. — Хотела спросить раньше, но северянину ради его же собственного блага лучше об этом не знать.
— Искажение, — ответил без особого энтузиазма юноша.
— И почему такая грусть в голосе? Это же превосходная способность, мальчик! Теперь тебе не страшна любая атакующая магия, которая ниже третьего ранга. Поверь мне — это очень круто!
— Во время тренировки я решил совсем по-другому, — тяжело вздохнув, произнёс Бранд. — Меня убивали прежде, чем я успевал среагировать на атаку.
— Ой, ну и глупенький же ты. Нашёл повод для грусти. В реальном бою всё будет иначе, и скоро ты узнаешь почему, — подмигнув, заверила его Лилит и, дёрнув поводья, увеличила свою скорость.
Глядя ей в след, Бранд невольно задумался. Неужели он действительно станет сражаться против Ангелов на равных? Свежа была ещё память, когда он тренировался во сне. Там противники смели его грубой силой, и ему не помогло даже это чудесное умение, которое так нахваливала Лилит.
Бранд хмыкнул и обратил свой взор на величественную гору. Картис по-прежнему был красив, но уже не казался таким огромным, каким Бранд его запомнил, находясь у подножия этого великана. Будет ли он скучать? Скорее всего, нет. Уж больно плохи связанные с ним воспоминания.
Ближе к полудню они доехали до искомой деревни, которая имела поистине огромный размер для здешних краёв. Ровные и ухоженные дома притягивали неискушённый взгляд Бранда. Даже необычайно красивый Икрит на фоне просторных улиц этой деревушки уже не выглядел произведением искусства. Имперский тракт меняет места обитания людей в лучшую сторону. Здесь была удивительная чистота, которая сразу бросалась в глаза.
— Вошер, это место всегда такое малолюдное? — спешившись, спросил Новад задумчивого северянина.
— Вовсе нет, лорд, — отрицательно мотнув головой, ответил Вошер. Последовав примеру Мастера, он тоже спустился с лошади. — Здесь ещё до появления беженцев кипела жизнь, а уж после их появления тут стало не протолкнуться.
— И когда так было?
— Ещё вчера, лорд Новад, — признался Вошер, вытянув руку, указывая на тень, которая промелькнула впереди. — Видите, люди напуганы, а это странно. Двинемся вдоль дороги, может, удастся выяснить причину этого поведения.